Léopold II, roi des Belges, contrôlait et possédait l’État indépendant du Congo de 1885 à 1908. En 1908, la région a été annexée par la Belgique en tant que colonie connue sous le nom de Congo belge. Léopold a utilisé son contrôle personnel pour dépouiller le comté de vastes quantités de richesses, principalement sous forme d’ivoire et de caoutchouc. Ces industries à forte intensité de main-d’œuvre étaient desservies par des esclaves et les populations locales étaient contraintes de travailler par divers moyens, notamment la torture, l’emprisonnement, la mutilation et la terreur. Des missionnaires chrétiens et une poignée d’organisateurs des droits de l’homme ont fait connaître ces atrocités à l’échelle internationale. Lentement, diverses nations, dont la Grande-Bretagne et les États-Unis d’Amérique, ont commencé à s’opposer à la tyrannie de Léopold, ce qui a entraîné le transfert de l’administration du pays à la Belgique. Peu de choses ont changé à l’intérieur du pays, cependant, jusqu’à ce que l’ivoire et le caoutchouc soient épuisés.
L’intérêt européen pour le continent africain remonte à la fin des années 1400, lorsqu’un explorateur européen a navigué sur la côte ouest et a découvert le fleuve Congo. Dans les années 1860, la plupart des régions côtières africaines étaient revendiquées comme des colonies de puissances européennes, mais le vaste intérieur du continent restait inconnu des Européens. Henry Morton Stanley, homme compliqué et explorateur renommé, s’est aventuré dans une grande partie de cet inconnu lors d’une descente du fleuve Congo. Léopold II, roi des Belges, était fasciné par l’obtention d’une colonie et se concentrait sur la revendication de l’intérieur de l’Afrique, la seule zone géographique non réclamée. Se déplaçant dans le paradigme politique européen existant au début des années 1880, Léopold a obtenu des concessions et une reconnaissance internationales pour sa revendication personnelle sur l’État indépendant du Congo.
Son règne sur la vaste région était basé sur la tyrannie et la terreur. Sous sa direction, Stanley a de nouveau visité la région et a obtenu des traités favorables de nombreux dirigeants locaux. Une route et, éventuellement, une ligne ferroviaire ont été développées de la côte à Léopoldville (actuelle Kinshasa). Une série d’avant-postes militarisés ont été établis le long du fleuve Congo et des bateaux à aubes importés ont commencé un service fluvial régulier. Les peuples autochtones ont été forcés de ramasser l’ivoire et de le transporter pour l’exportation. Début c. 1890, le caoutchouc – fabriqué à l’origine à partir de sève coagulée – devient économiquement important dans le commerce international. Le Congo était riche en vignes productrices de caoutchouc, et Léopold a transféré son objectif d’exploitation de la diminution des approvisionnements en ivoire au marché en plein essor du caoutchouc. La récolte du caoutchouc est à forte intensité de main-d’œuvre et l’esclavage, l’exploitation et le règne de la terreur se sont poursuivis et même augmentés.
Pendant ce temps, les premiers missionnaires et défenseurs des droits de l’homme ont commencé à diffuser des informations sur les atrocités généralisées commises au Congo sous la bénédiction officielle de l’administration de Léopold. Les femmes et les enfants étaient emprisonnés comme otages pour forcer les maris et les pères à travailler. La flagellation, la famine et la torture étaient monnaie courante. Le meurtre était courant – les tribus qui résistaient à l’esclavage ont été anéanties; les responsables de l’administration s’attendaient à recevoir en retour une main humaine coupée pour chaque balle émise. Le viol et l’esclavage sexuel étaient endémiques. Les travailleurs qui ne parvenaient pas à obtenir les quotas de caoutchouc assignés étaient régulièrement mutilés ou torturés. Les responsables de l’administration ont tellement déshumanisé les populations locales qu’au moins l’un d’entre eux a décoré son jardin fleuri d’une bordure de têtes humaines coupées. La nouvelle de ces atrocités a entraîné une condamnation internationale lente mais puissante de l’administration de Léopold, ce qui a finalement conduit à son affectation du pays à l’administration belge.
En 1908, la Belgique annexa le Congo en tant que colonie et proclama un changement radical de politique administrative. Le changement réel, cependant, était presque imperceptible. L’ère de la Première Guerre mondiale a déplacé l’attention des atrocités en Afrique vers la guerre des tranchées en Europe. Dans l’après-guerre, la demande mondiale de réforme a été largement oubliée. Cependant, la culture commerciale de l’hévéa s’était fermement établie et la collecte de caoutchouc sauvage est devenue commercialement insignifiante, tout comme les réserves d’ivoire avaient été épuisées des années auparavant. Pour cette raison, les industries de travail forcé du Congo ont diminué en importance et les atrocités sont devenues beaucoup moins fréquentes. Enfin, en 1960, le Congo accède à l’indépendance.