Ce roman raconte les luttes auxquelles une femme pleine d’entrain des collines du Kentucky est confrontée alors qu’elle tente de réaliser son rêve de posséder sa propre ferme. Riche en caractérisation, en détail de décor et en profondeur symbolique, Le fabricant de poupées explore des thèmes liés à l’amour, au sacrifice et aux dangers de s’efforcer trop fort pour vivre le rêve américain.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, la volontaire Gertie Nevels sauve la vie de son plus jeune fils en refusant de reconnaître les nombreux obstacles placés sur son chemin. Sa détermination courageuse alimente également ses rêves d’acheter une parcelle de terre agricole locale, qu’elle envisage de fournir une maison productive pour elle et sa famille pour le reste de leur vie. Cela soutient également son désir de trouver le bon visage pour la silhouette qu’elle sculpte dans un beau bloc de bois de cerisier.
Peu de temps après le retour de Gertie dans sa maison de montagne du Kentucky, son mari Clovis est appelé dans la ville pour subir ses examens militaires pour voir s’il est apte à servir. Lorsqu’il ne revient pas, Gertie doit attendre plusieurs semaines solitaires et anxieuses avant de recevoir une lettre de sa part. Il dit qu’il a trouvé un emploi à Detroit et qu’il a hâte qu’elle et leurs cinq enfants le rejoignent. Gertie, qui était sur le point de signer un bail sur sa ferme bien-aimée, est obligée d’abandonner ses rêves et de déménager en ville.
Un voyage éprouvant en train et en taxi amène Gertie, ses enfants, leurs quelques affaires et le précieux bloc de bois de cerisier à Detroit au milieu d’un hiver vicieux. Elle et ses enfants sont déçus au point d’être traumatisés – leur maison, la ville, l’école, leurs voisins, rien n’est comme Gertie l’espérait. Commence alors une longue et difficile période de lutte alors que Gertie se débat avec des cuisinières à gaz, des réfrigérateurs électriques, des voisins gênants, le manque d’adaptation de ses enfants, les humeurs imprévisibles de Clovis et son propre mal du pays. À travers tout cela, Gertie cherche continuellement du réconfort dans ses rêves persistants de retour à la maison et dans le bloc de bois de cerisier. Parfois elle se contente de le caresser, parfois elle y travaille réellement, mais toujours elle en est réconfortée.
Au fur et à mesure que l’hiver s’aggrave, le besoin de confort de Gertie augmente également. Son fils aîné, totalement incapable de s’adapter à sa nouvelle vie, s’enfuit et retourne au Kentucky. Sa fille préférée, une petite fille imaginative et indépendante, est renversée et tuée par un train. Clovis s’implique dans des activités syndicales à l’usine où il travaille, finissant par être battu et marqué lorsqu’il tente de protéger son patron syndical contre les coups de voyous embauchés par la direction. Les voisins vont et viennent, des amitiés provisoires et des rivalités permanentes se forgent, et à travers tout cela, Gertie rapporte de plus en plus d’argent en vendant de petites sculptures d’animaux, de petites poupées et des figures du Christ sur la croix.
A la fin de la guerre, Clovis est licencié et le besoin d’argent de la famille devient plus aigu que jamais. Un ancien voisin offre à Gertie une somme d’argent substantielle et salvatrice pour lui créer plusieurs petites sculptures. L’argent est destiné à acheter du bois, mais les besoins de la famille sont trop importants pour que Gertie les ignore. Elle apporte le bloc de bois de cerisier à un marchand de ferraille et le coupe en morceaux qu’elle peut plus facilement utiliser pour les petites sculptures. Tous ses rêves sont partis. Il ne lui reste que sa vie.