Dans Prisoner’s Dilemma, William Poundstone retrace l’histoire de la théorie des jeux à travers les yeux de son principal fondateur, John von Neumann, avec la guerre froide et le nucléaire en toile de fond.
Le livre commence par une discussion sur les dilemmes de la culture populaire et du folklore. Un dilemme est une situation sans bonne réponse ; quelque chose doit être abandonné de quelque côté que vous choisissiez. De nombreux penseurs des années 1950 et 1960 considéraient l’impasse nucléaire entre l’Union soviétique et les États-Unis comme une sorte de dilemme. Pendant cette période, un mathématicien, John von Neumann, allait donner aux intellectuels et aux théoriciens les outils mathématiques pour comprendre et décrire le dilemme stratégique.
Von Neumann était un mathématicien d’une capacité peu commune. Né et élevé dans une famille juive éminente à Budapest, von Neumann a montré dès son plus jeune âge un intellect vif et un intérêt pour la résolution de problèmes et les mathématiques. Dans la vingtaine, il était reconnu comme l’un des plus grands mathématiciens du monde. Fuyant la situation de plus en plus instable en Allemagne, von Neumann rejoignit Einstein, Godel, Oppenheimer et d’autres à l’Institute for Advanced Studies de Princeton. Là, il a travaillé avec son partenaire, Oskar Morgenstern, pour développer une théorie mathématique générale des conflits ou des jeux à deux personnes non coopératifs. Les économistes, les spécialistes des sciences sociales et les décideurs politiques ainsi que les mathématiciens utiliseraient à outrance cette théorie des jeux.
Von Neumann a ensuite travaillé sur le développement d’abord de la bombe atomique puis de la bombe à hydrogène, contribuant à créer une situation dangereuse entre l’Union soviétique et les États-Unis ; une situation où chaque partie cherchait un avantage pour elle-même au détriment de l’autre. À la RAND Corporation, un groupe de réflexion privé développé pour étudier des questions intéressantes d’importance nationale, l’un des collègues de von Neumann a développé un jeu qui semblait modéliser la situation dans laquelle se trouvaient les États-Unis et l’Union soviétique, le dilemme du prisonnier.
Le dilemme du prisonnier et plusieurs autres jeux ont conduit à des recherches approfondies en psychologie et en sciences sociales. De nombreux penseurs ont tenté de trouver une « solution » coopérative au dilemme du prisonnier, sans succès. Certains ont développé une version de la théorie des jeux pour modéliser les changements évolutifs dans la nature. À l’Université du Michigan, Robert Axelrod a testé de nombreuses stratégies différentes lors d’un tournoi de dilemme du prisonnier. Il a trouvé qu’une stratégie, du tac au tac, pouvait gagner le tournoi et était très stable. Cela a conduit certains à développer des théories pour expliquer la coopération humaine comme une sorte de stratégie du tac au tac. Au fil du temps, la théorie des jeux est devenue utilisée dans de nombreux contextes différents, mais principalement en sciences sociales et en économie. Von Neumann n’a jamais vu la fin de l’Union soviétique et de la guerre froide qu’il avait travaillé si dur pour gagner, mais ses théories perdurent dans les sciences sociales, la biologie et les mathématiques.