Le sort de la liberté examine comment Abraham Lincoln, son administration et l’armée comprennent, pratiquent et justifient la suspension du bref d’habeas corpus et l’imposition de la loi martiale pendant la guerre civile. Il conclut que les pratiques sont opportunes dans le contexte et ne fournissent aucun précédent pour l’avenir, si une crise similaire devait survenir.
Lincoln est inauguré le 4 mars 1861. Il est mal préparé à maintenir le syndicat ensemble et a informé que la loi martiale ne peut pas être appliquée aux civils et que le Congrès seul peut suspendre le bref d’habeas corpus. Les émeutiers du Maryland coupant les lignes ferroviaires vers Washington et les législateurs débattant de la sécession incitent Lincoln à suspendre le bref localement comme une considération militaire pratique, pas une mesure politique. Son autorité contestée par le juge en chef Taney dans L’homme joyeux, Lincoln dit au Congrès qu’il exerce les pouvoirs de guerre avec parcimonie, à la demande populaire et pour le bien public. Les historiens vilipendent Seward pour son agressivité et son efficacité, mais en fait, son département d’État est passif, déconcerté et inefficace. Avec peu de personnes déloyales à portée de main, de nombreux détenus sont des marins sous pavillon britannique et des résidents des États frontaliers.
Dans le fidèle Missouri, le général Halleck institue des procès devant une commission militaire, structurés pour restreindre la justice sommaire et protéger les droits des accusés par des procédures strictes, avec des peines capitales allant au président. Le 8 août 1862, Lincoln étend ses politiques à l’échelle nationale pour faire appliquer la loi sur la milice, un projet national de facto, et des arrestations non coordonnées balayent le Nord alors que des fonctionnaires mineurs déterminent la loyauté. Lorsque les quotas sont atteints, l’application stricte prend fin. Stanton s’avère un administrateur plus dur et plus efficace que Seward. Une commission militaire emprisonne l’ex-membre du Congrès Vallandigham, provoquant des protestations démocrates généralisées qui poussent Lincoln à expliquer sa politique dans la lettre de Corning. Le Congrès adopte la loi Habeas Corpus et la loi sur l’inscription, et la ville de New York éclate de violence à propos du projet. Dans une nouvelle ordonnance, Seward cite la loi Habeas Corpus aux côtés de la Constitution comme permettant au président d’autoriser les officiers militaires, navals et civils à suspendre le bref pour la durée spécifiquement pour les prisonniers de guerre, les espions, les complices, les résistants à la conscription et les déserteurs.
Le rythme des arrestations s’accélère dans les parties de Virginie contrôlées par l’Union, alors que les résidents reprennent une vie normale et enfreignent les restrictions sur le blocus, la contrebande et le transport de marchandises de contrebande. La Confédération par conscription fait de chaque homme du Sud un «proto-combattant», et le général Grant ordonne la terre brûlée et les rafles dans les zones les plus amèrement déloyales, mais attend avec impatience de faciliter la reconstruction grâce à un traitement doux lorsque cela est possible. Les déserteurs confédérés reçoivent des serments de loyauté et sont libérés afin de réduire les risques pour l’armée de l’Union. L’opportunisme élargit la portée de la politique de Lincoln, comme en interdisant la vente de boissons alcoolisées aux soldats et en luttant contre la corruption gouvernementale.
Le « grand discours » de la campagne de 1864 affirme que « la guerre n’éteint pas la liberté » et oppose Lincoln à Washington, qui ne suspend jamais l’habeas corpus. La noirceur de la tache des arrestations militaires de civils sur l’administration Lincoln dépend en grande partie de leur quantité, mais les chercheurs sont incapables de déterminer cela de manière satisfaisante. Lorsque le président Johnson déclare la guerre terminée, il ne sait pas si l’habeas corpus est rétabli. Milligan est annoncé mais pas publié avant décembre, et l’armée met fin aux commissions militaires « où la justice peut être rendue par l’intermédiaire de l’autorité civile » – pas la même formulation que Milligan. La première loi de reconstruction habilite les commandants à traiter les affaires que les tribunaux civils pourraient mal gérer. Lorsque le dernier État est réadmis, les commissions militaires prennent fin et Milligan est pratiquement oublié. Déterminé à gagner la guerre, Lincoln tient compte de la « nécessité » dans le traitement de la constitution. Si une situation se produisait comme la guerre civile et que le bref d’habeas corpus devait être suspendu, il est douteux que la situation juridique puisse être mieux définie qu’en 1861. La guerre civile ne fournit aucun précédent, règle de base ou carte.