Desperation de Stephen King, est un roman d’horreur se déroulant à l’époque moderne, à propos d’un groupe de touristes qui sont capturés par un esprit maléfique alors qu’ils tentent de traverser une section de l’US Highway 50, dans le Nevada reculé. Le roman raconte la lutte désespérée entre l’esprit du mal et les deux personnages qui représentent le bien. David Carver, un jeune garçon dont la famille a loué un camping-car pour le voyage, a récemment eu une profonde expérience religieuse et sent que Dieu lui parle directement. Johnny est un écrivain vieillissant, à la recherche de quelque chose qui le fera se sentir à nouveau humain.
L’esprit maléfique est Tak, qui a été libéré par erreur d’emprisonnement dans une mine de cuivre à proximité. Il ne peut se déplacer que s’il occupe un corps humain, ou un corps assez fort pour le retenir, comme un loup ou un aigle. Comme il possède un corps, il cause la mort et la destruction, même au corps dans lequel il se trouve. Au début du roman, Tak a possédé le corps fort de Collie, le policier de la ville.
Le groupe d’humains qui s’unissent pour s’échapper, puis combattent cet esprit maléfique sont : Ralph et Ellen Carver, leur fille Kirsten et leur fils David ; Peter et Mary Jackson, Stephen Ames et une auto-stoppeuse nommée Cynthia; Tom Billingsley, vétérinaire local ; Audrey l’ingénieur des mines ; et Johnny Marinville, écrivain et motard.
Les premiers chapitres présentent les personnages principaux et révèlent le haut niveau de danger pour les humains. Kirsten est tuée par Tak, qui tue rapidement Peter Jackson. Mary a du mal à tuer Tak, mais sa méconnaissance d’une arme à feu l’empêche de lui causer des dommages. Le groupe restant est enfermé dans les cellules du poste de police. Tak emmène Ellen Carver avec lui à la mine. David, répondant à une voix dans sa tête, se savonne avec du savon et grince à travers les cellules. Il trouve une clé des cellules et libère le reste des gens. Tom suggère qu’ils se cachent dans la salle de cinéma abandonnée jusqu’à ce que la tempête de poussière se calme. En attendant,
Stephen Ames est en route pour retrouver Johnny après un appel déroutant sur son téléphone portable qu’il a reçu juste au moment où Johnny était arrêté par Collie. Stephen prend une jeune auto-stoppeuse, Cynthia, et les deux se dirigent vers Desperation. Ils essaient de trouver de l’aide à la mine et rencontrent d’étranges fragments de statue qui les font se sentir violemment sexuels. Ils sont capables de résister aux envies et décident d’aller en ville. Ils voient de nombreux événements étranges et l’intuition de Cynthia les éloigne du poste de police. Une très forte tempête de poussière arrive, et la visibilité est réduite, mais Johnny voit le van passer et utilise son téléphone portable pour contacter Stephen et lui dire de venir au théâtre. Juste avant d’atteindre le théâtre, Stephen et Cynthia trouvent Audrey et l’emmènent avec eux.
Le groupe évalue leur situation alors que la tempête s’abat sur le cinéma. Ils ont rencontré de nombreux cadavres horribles, des hordes de serpents à sonnettes, de scorpions et d’araignées, et des coyotes aux yeux jaunes qui suivent les humains. Le groupe n’a aucune communication avec le monde extérieur et se rend compte qu’ils sont les seules personnes vivantes de la ville. Ils commencent à réaliser que Collie n’est plus humain, mais ils ne comprennent pas ce qu’il est vraiment. Ils se rendent également compte que David Carver, bien qu’il ne soit qu’un garçon, a un pouvoir supérieur à celui d’un humain et qu’il attribue ses capacités à Dieu qui parle en lui.
Tom Billingsley est attaqué par un couguar qui passe par la fenêtre, mais est capable de dire à Stephen que quelque chose ne va pas avec Audrey avant qu’il ne meure. Audrey devient diabolique, partiellement possédée par Tak, et tente de tuer David. Tak, maintenant dans le corps d’Ellen, vient au théâtre et vole Mary. David tombe dans un état de transe et fait un rêve très vif. Il retourne à l’endroit où il a eu son expérience religieuse, une plate-forme construite par lui-même et son meilleur ami Brian. David s’était rendu sur cette plate-forme le jour où il avait quitté l’école plus tôt pour rendre visite à son ami Brian à l’hôpital. Brian avait eu un terrible accident et était en train de mourir. David a prié pour Brian et Dieu lui a parlé. Dieu a dit à David de laisser son laissez-passer pour l’école à la plate-forme, un endroit que lui et Brian avaient nommé « Viet Cong Lookout », alors il l’a laissé au panneau. Dans ce rêve, un homme d’une vingtaine d’années est le guide de David et lui parle de la mine d’où venait Tak, de Dieu et de Brian. Quand David se réveille, il dit à tout le monde qu’ils doivent s’unir pour combattre Tak, au China Pit.
Johnny est contre l’idée, et laisse les autres. Il se rend au bureau de la mine et essaie de trouver les clés du VTT. David trouve le portefeuille de Johnny, voit une photo de Johnny en tant qu’homme plus jeune et se rend compte que c’est l’homme qui l’a guidé dans le rêve. Il dit à tout le monde d’aller au China Pit pour aider Mary, et il se précipite pour trouver Johnny. Quand lui et Johnny se rencontrent, la conversation se tourne vers Dieu et ce qu’il veut que le groupe fasse, et Johnny arrête finalement de résister et rejoint David.
Johnny et David emmènent l’un des VTT au stand et trouvent les autres. Mary s’est échappée de Tak et est avec eux. Ceux qui restent sont David, Johnny, le père de David, Ralph, Stephen, Cynthia et Mary. Ils se tournent tous vers David pour obtenir des conseils et il leur dit qu’ils doivent trouver les explosifs et faire retomber la mine sur Tak, l’emprisonnant à nouveau. Alors que le groupe se dirige vers le fond de la mine, Johnny prend Stephen à part et lui demande de tenir David quand Johnny lui dit de le faire, disant que David pense qu’il doit se sacrifier mais ce sera beaucoup plus difficile que ça. .
Alors que le groupe compile les explosifs, ils savent qu’ils rencontreront à nouveau Tak. Tak a utilisé le corps d’Ellen avant qu’il ne puisse être transféré à un autre humain, alors il a pris le corps d’un aigle et s’est caché dans la mine. Alors que le groupe atteint le fond, Tak attaque David, mais Ralph s’interpose entre eux et sauve David. Ralph meurt et David est déterminé à mourir aussi, battant cette créature qui a pris toute sa famille. Johnny fait signe à Stephen, qui traîne David hors de la mine en lieu sûr. Johnny reste derrière quand tous les autres sont partis et fait exploser la mine. Mary réconforte David, et alors qu’ils quittent tous Désespoir, David trouve le laissez-passer d’excuse précoce de l’école, celui qu’il a laissé cloué à un arbre dans l’Ohio, dans sa poche, et il y a un message de Johnny disant que Dieu est Amour.