Il s’agit d’un mystère de meurtres multiples étroitement écrit qui implique de bons et de mauvais flics, des monstres physiques et spirituels et des jeunes hommes qui tentent courageusement de trouver leur place dans le monde des adultes tout en évitant ses douleurs et ses faux-semblants. L’auteur crée une action convaincante issue de traits de caractère clairs et tisse une toile de mystère de plus en plus profonde jusqu’aux dernières pages lorsqu’il exécute le genre de magie d’auteur qui produit une illumination soudaine – sûrement l’une des raisons pour lesquelles les gens lisent ce genre de fiction. Les descriptions de lieux et de personnages sont très réalistes et convaincantes, et presque avant que le lecteur ne s’en rende compte, l’intrigue l’a pris au piège, de sorte qu’il se sent presque acteur du drame qui se déroule dans ces pages. Il est stimulant et satisfaisant de rencontrer un auteur avec une maîtrise apparemment si facile de son métier.
Johnny Merrimon est un adolescent de treize ans dont la sœur jumelle Alyssa a disparu et est supposée enlevée de la petite ville où ils vivent dans la région montagneuse de Caroline du Nord. Son père bien-aimé Spencer quitte sa mère Katherine deux semaines après la disparition de leur fille. Katherine est devenue une analgésique agoraphobe qui trouve son réconfort dans la drogue et l’alcool. Elle prend contact avec un riche développeur reniflant de cocaïne nommé Ken Holloway, qui est physiquement et verbalement violent envers Johnny. Le jeune homme est devenu un délinquant déscolarisé, cynique, méfiant envers les adultes et obsédé par l’idée de savoir ce qui est arrivé à sa sœur et, si possible, de la sauver. Son partenaire est un autre garçon frustré nommé Jack, le fils du détective Cross et un collègue du détective Clyde Hunt. Les deux garçons passent leurs journées loin de l’école à lancer des pierres à travers les fenêtres et à errer comme des âmes dépossédées.
Johnny est témoin de près d’un meurtre vicieux dans lequel un homme est jeté d’un pont sur les rives du fleuve où il marche; l’homme commence à dire qu’il sait où « elle » est mais meurt avant d’avoir pu finir sa phrase. Johnny fait le lien entre les paroles du mourant et sa sœur disparue et se lance dans une recherche intensive.