Ce roman, écrit dans le style et les traditions littéraires du roman policier dit « dur », raconte l’histoire du détective privé CW Sughrue à la recherche d’une jeune femme en fugue, disparue depuis dix ans. Un récit parallèle explore la relation complexe entre Sughrue, une romancière alcoolique errante, et les trois femmes puissantes de la vie de la romancière. En plus d’explorer des thèmes communs aux romans de ce genre (en particulier, le potentiel de corruption de l’argent, de l’amour, du sexe et du pouvoir), « The Last Good Kiss » explore également des thèmes liés à la superposition d’identité et à l’incapacité d’un individu à échapper à son / son passé.
Le roman commence à la fin de la recherche par Sughrue du disparu Abraham Trahearne. Sughrue apprend finalement que Trahearne est un romancier célèbre et un poète respecté, mais lorsqu’il le trouve dans un bar délabré de Sonoma en Californie, Trahearne n’est qu’un autre ivrogne en fuite d’une ex-femme dominatrice. Une confrontation dans le bar fait que Trahearne est légèrement blessé et hospitalisé. En attendant la libération de Trahearne, Sughrue est engagé par la propriétaire du bar Rosie pour retrouver sa fille bien-aimée Betty Sue, disparue depuis dix ans. Lorsqu’il apprend cela, Trahearne insiste pour qu’il accompagne Sughrue dans son enquête – pour une blague, dit-il. Sughrue accepte à contrecœur – contre son meilleur jugement, il apprécie la compagnie de Trahearne.
Rosie donne à Sughrue une liste de personnes avec lesquelles Betty Sue était proche avant son départ – son ancien professeur de théâtre, son ex-petit ami et sa meilleure amie au lycée. Tous les trois fournissent des informations qui ont amené Sughrue et Trahearne à découvrir finalement que Betty Sue a brièvement travaillé dans l’industrie du porno, qu’en raison de son travail dans cette industrie, elle a été jetée en prison à un moment donné et qu’après sa libération, elle est allée à la campagne. centre de rééducation. En enquêtant sur cette installation, Sughrue apprend que Betty Sue est morte.
Pendant que tout cela se passe, Sughrue s’occupe également de Trahearne, fréquemment ivre, désespérément sexuel et profondément troublé, faisant des allers-retours entre les enquêtes en Californie et la maison de Trahearne dans le Montana. Sughrue est surpris d’apprendre que l’ex-femme de Trahearne, Catherine, et sa mère Edna vivent ensemble dans une maison juste de l’autre côté de la rue où Trahearne vit avec sa femme actuelle, Melinda. Il n’est pas si surpris quand il découvre que Catherine et Edna méprisent Melinda et veulent contrôler Trahearne, sa vie et son travail. La séduisante Catherine manipule Sughrue pour qu’elle ait des relations sexuelles avec elle, avec l’intention claire d’obtenir son aide dans ses tentatives de contrôler son ex-mari. Sughrue, cependant, résiste à ses tentatives de le contrôler, en partie parce qu’il est tombé un peu amoureux de Melinda et en partie parce qu’il ne veut pas que Trahearne soit contrôlée.
Pendant ce temps, Rosie apprend que Betty Sue est toujours en vie et renvoie Sughrue (maintenant un peu amoureux de Betty Sue – ou du moins la photo d’elle que lui a donnée Rosie) sur la piste, où il découvre bientôt que Betty Sue et Melinda sont la même personne. Lorsqu’il la confronte, Betty Sue avoue qu’après être sortie de prison, elle cherchait désespérément à se créer une nouvelle vie et une nouvelle identité, et c’est ainsi qu’est devenue Melinda. Sughrue conclut que Trahearne était au courant du passé de sa femme, qu’il ne pouvait pas découvrir la vérité lui-même et qu’il a manipulé les événements pour que Sughrue fasse le travail pour lui.
À la suite des enquêtes de Sughrue, les gangsters derrière la société de pornographie pour laquelle Betty Sue travaillait autrefois et à qui elle a volé quarante mille dollars, la retrouvent et la kidnappent. Sughrue la sauve et la ramène chez elle avec Trahearne dans le Montana, mais une confrontation entre elle et Trahearne l’amène à conclure qu’elle doit quitter le mariage. Pendant ce temps, Catherine tente à nouveau d’amener Sughrue à l’aider à se débarrasser de Melinda, et à nouveau Sughrue refuse. Alors qu’il se prépare à partir, Sughrue découvre que Melinda a été assassinée, et tandis que Catherine tente de blâmer les gangsters du porno, Sughrue se rend compte que c’est elle qui a commis le meurtre et que Trahearne l’a permis. Le roman se termine avec Sughrue, pleurant la perte de la femme qu’il n’a jamais vraiment eu la chance d’aimer, disant à Trahearne de faire attention – qu’un jour il (Sughrue) viendra après lui.