Le début du printemps se déroule à Moscou, en Russie, au printemps 1913.
A la première page, Nellie Reid, épouse du personnage principal, Frank Reid, emballe ses trois enfants et part pour l’Angleterre. Elle laisse une brève note à Frank, son premier avis de son intention. La note ne dit pas pourquoi elle est partie ou si elle a l’intention de revenir.
Frank Reid est un Anglais né à Moscou. Son père y est arrivé dans les années 1870 pour démarrer une entreprise d’importation de machines d’impression et est décédé quelques années avant le début de l’histoire. Frank y a vécu toute sa vie à l’exception de quelques années en Angleterre pour apprendre l’imprimerie. Bien qu’il parle couramment le russe, il est toujours considéré comme un Anglais. Lorsque Frank retourne à Moscou pour reprendre l’entreprise de son père, il découvre que la seule partie de l’entreprise qui mérite d’être conservée est une petite imprimerie connue sous le nom de Reid Press. Le côté importation de machines de l’entreprise de son père n’avait pas prospéré.
Avec Reid Press, Frank a hérité de deux employés clés, Selwyn Crane, un comptable en management et Yakob Tvyordov, un compositeur hautement qualifié.
Frank reçoit un appel téléphonique tôt le lendemain matin du chef de gare d’Alexander Station, (Alexandervoksal) lui disant de récupérer ses trois enfants, renvoyés par Nellie, immédiatement. Il les ramène chez eux au 22 rue Lipka.
Frank est confronté au problème urgent de prendre des dispositions pour les enfants et s’adresse à Mme Kuriatine. Arkady Kuriatin est un marchand de deuxième année, une distinction non négligeable, qui fait affaire avec Reid Press. Frank demande à Mme Kuriatin si ses deux enfants plus âgés, Dolly, 10 ans, et Ben, 9 ans, pourraient venir à la maison Kuriatin après l’école. Il pourrait les récupérer après la fermeture de la presse. Le troisième enfant, Annushka, n’a que trois ans et demi et peut être facilement pris en charge par le personnel de maison de Frank.
Mme Kuriatin dit « Absolument! » et exhorte Frank à commencer le jour même. Il y aura une fête pour son aînée, Mitka, qui a reçu en cadeau un ours dansant.
La fête est une débâcle, et Frank appelle ensuite l’aumônerie anglaise à l’aide. Mme Graham, la femme de l’aumônier, est redoutée pour ses opinions bien arrêtées sur la façon dont les gens devraient mener leur vie, mais Frank est désespéré. Lorsque Frank arrive à l’aumônerie, Mme Graham rend visite à Mlle Muriel Kinsman, une gouvernante récemment licenciée d’un poste dans une famille russe à l’extérieur de Moscou. Si elle ne trouve pas d’emploi, elle devra retourner en Angleterre le lendemain. Miss Kinsman établit de nouvelles normes pour la maladresse, et Frank n’est pas enclin à lui offrir un emploi malgré sa situation urgente. En fait, il part sans parler de ses enfants à Mme Graham. Après son départ, il sent que Miss Kinsman le suit dans les rues de Moscou. Il essaie de lui échapper, mais n’y parvient pas. Finalement, il change de cap pour la rencontrer, et elle dit qu’elle cherche l’adresse de M. Frank Reid. Frank se rend compte qu’elle ne sait pas qui il est, met fin à l’entretien et rentre chez lui.
Le lendemain matin, Selwyn vient à la rescousse après que Frank lui ait expliqué la situation. Selwyn, qui semble toujours aider une pauvre âme, dit qu’il connaît peut-être quelqu’un qui peut l’aider. Lisa Ivanova est assez jeune, peut-être dix-neuf ou vingt ans, mais elle occupe un poste à responsabilité chez Muirka’s, un grand magasin local. Frank lui demande de l’amener à la maison après la fermeture de Muirka. L’entretien se passe bien et les enfants semblent l’accepter. Elle est assez belle, Frank n’aime pas la façon dont elle porte ses cheveux, en deux longues tresses. Ils s’arrangent pour qu’elle commence le lundi suivant, à condition qu’elle se coupe les cheveux. Elle apparaît le lundi suivant avec ses cheveux coupés courts.
Plus tard dans la semaine, Kuriatine demande à Frank de dîner avec lui au Rusalochka’s, un salon de thé associé au Merchants’ Club. Frank quitte le restaurant pour trouver Selwyn qui l’attend avec la nouvelle qu’il a remarqué une lumière allumée dans la presse. Frank enquête et trouve Volodia, un jeune homme qui sort un revolver et tire quelques coups de feu. Il manque Frank mais détruit un plateau de caractères dans le cadre de Tvyordov et met une balle dans le tablier de Tvyordov, qui pend près du cadre. Frank maîtrise le jeune homme, qui s’avère être un étudiant, et inquiète le veilleur de nuit qui a entendu les coups de feu. Il renvoie Volodia chez lui, l’enferme et rentre chez lui. Il raconte la rencontre à Lisa, Ben et Dolly. Lisa exprime un intérêt modéré, inhabituel pour quelqu’un d’aussi calme.
Le lendemain, un inspecteur de police et un adjoint arrivent à la presse. Frank apaise leurs esprits au sujet de l’effraction et soulève des doutes quant à savoir si le veilleur de nuit avait réellement entendu des coups de feu. La police accepte un pot-de-vin de routine et s’en va tranquillement.
Un télégramme du frère de Nellie, Charlie, arrive annonçant son arrivée imminente à Moscou pour une visite. Charlie est impressionné par Lisa Ivanovna mais semble confus à propos de tout le reste. Il n’a pas de vraies nouvelles de Nellie. Elle est arrivée chez lui peu de temps après sa disparition, mais est repartie le lendemain, laissant la plupart de ses bagages. Il pensait qu’elle enseignait quelque part. Charlie passe du temps avec Selwyn, Bernov, Kuriatin et d’autres, profitant de ses vacances à Moscou.
Frank appelle à nouveau Mme Graham, qui est alarmée qu’une fille d’origine inconnue dort dans la maison Reid. Elle demande à Frank s’il est possible que la fille soit impliquée dans un groupe révolutionnaire. Frank la rassure.
Avant de quitter Moscou, Charlie suggère que ce serait une bonne idée de ramener les enfants en Angleterre avec lui. Frank et Dolly ne sont pas d’accord. Charlie propose d’emmener Ivanovna, croyant que Frank s’inquiète peut-être que ses enfants voyagent seuls avec Charlie. Frank est encore plus opposé à cette idée, et le plan est discrètement abandonné.
Le dimanche des Rameaux, Lisa Ivanovna emmène les enfants voir la foule dans les rues. Frank reçoit un appel pour venir à la police de sécurité. Ils ont Valdimir Semyonich Grigoriev, connu de Frank sous le nom de Volodoya, qui a avoué être entré par effraction à Reid Press dans la nuit du 16 mars. Frank répond à toutes leurs questions, dont beaucoup concernent son ménage et ses affaires. Ils tiennent Frank pour responsable du comportement de Volodia jusqu’à ce qu’il termine ses études à l’université. Frank et Volodia quittent ensemble le bureau de la police de sécurité. Frank dit qu’il sait que Volodia n’avait pas l’intention de le tuer. Volodia dit, au contraire, qu’il essayait de le tuer, mais modifie presque immédiatement cela pour dire qu’il essayait seulement de lui faire peur. Il admet qu’il connaît Lisa Ivanovna, et il devient clair qu’il est follement amoureux d’elle après l’avoir rencontrée trois fois à la bibliothèque. Il soupçonne que Frank aime aussi Lisa.
Frank rencontre finalement les enfants et Lisa Ivanovna. Les enfants supplient de visiter la datcha avec Lisa pendant les vacances. Franck est d’accord.
Le lendemain, il reçoit une lettre de Volodia. L’étudiant dit qu’il se rend compte que ses soupçons sur Frank et Lisa doivent être sans fondement, car Frank est trop vieux pour elle. En fait, Frank se rend compte qu’il est fortement attiré par Lisa. La veille du départ de Lisa et des enfants pour la datcha, Frank agit avec succès sur cette réalisation.
Alors qu’elle est à la datcha, Dolly entend un bruit à la porte au milieu de la nuit. Elle enfile son manteau et ses bottes et trouve Lisa sous le porche. Lisa semble partir et dit que Dolly devra l’accompagner. Ils marchent à travers la forêt sur un ou deux milles, pour finalement arriver à une clairière. Dolly s’aperçoit qu’il y a des gens qui se cachent derrière les arbres en disant : « Lisa, je peux voir des mains. Lisa parle comme à une foule. « Je suis venu, mais je ne peux pas rester. »
Pendant que les enfants sont à la datcha, Selwyn a une rencontre avec Frank qu’il souhaite depuis un certain temps. Il avoue que Nellie lui avait poussé à vivre avec elle dans une forêt. Il avait regardé en cachette Nellie arriver à l’arrêt de train où il devait la rejoindre, mais il avait eu froid aux yeux. Elle avait confié les enfants à un conducteur alors que le train sortait. Il a appris par correspondance avec Miss Kinsman, actuellement dans une colonie tolstoïenne en Angleterre, que Nellie avait été au même endroit jusqu’à il y a quelques jours.
Le lendemain matin, Frank reçoit à nouveau un appel pour aller chercher ses enfants à Alexandervoksal. Il les récupère, ramène Ben et Annushka à la maison et emmène Dolly dans son bureau où il l’interroge sur ce qui s’est passé. Dolly lui dit que Lisa les a mis dans le train pour Moscou, puis a pris un autre train pour Berlin. Frank ne soulève plus jamais le sujet.
Ce jour-là, le personnel de maison fait l’ouverture rituelle de la maison de printemps. Au milieu du rituel, un taxi arrive à la porte d’entrée. Un domestique ouvre la porte et Nellie entre.