Résumé du début de l’automne et description du guide d’étude

Spenser est dans son nouveau bureau au coin de Boylston et Berkley, après avoir été parmi ceux expulsés de son ancien bureau avec un bookmaker et une diseuse de bonne aventure. Il note qu’il est maintenant directement au-dessus d’une banque où les employés font exactement les mêmes choses que le bookmaker et la diseuse de bonne aventure, mais s’habillent mieux en le faisant. Sur son bureau se trouve une photo de Susan Silverman, la petite amie de Spenser. Une femme nommée Patty Giacomin arrive et demande à embaucher Spenser pour récupérer son fils, Paul. Elle dit que la police s’intéresse à peine au cas d’un jeune de quinze ans, bien que Patty dise que Paul a été enlevé par son père, Mel.

Spenser retrouve bientôt Mel par l’intermédiaire de sa petite amie, Elaine Brooks, et Paul est chez Mel. Paul est indifférent et finit par dire à Spenser que ses parents sont tout aussi horribles et qu’il ne se soucie tout simplement pas d’eux. Spenser rend Paul à sa mère et plusieurs mois plus tard reçoit un appel urgent de Patty, disant qu’une tentative a été faite pour kidnapper Paul. Spenser accepte de rester avec eux pendant un certain temps et les aide à travers deux autres tentatives d’enlèvement. L’essentiel est que ses parents veulent que Paul ne fasse qu’embêter l’autre.

Sur l’insistance de Patty, Paul passe des semaines avec Spenser dans une cabane près de Fryeburg et les deux se lient alors que Spenser enseigne à Paul à devenir une personne forte et indépendante. Cela se fait rapidement et quand Patty dit qu’elle veut remettre Paul à Mel, Paul refuse. Paul et Spenser ont alors entrepris de prouver que les deux parents sont inaptes, mais pas pour que Spenser puisse obtenir la garde. Le but est simplement que les deux laissent Paul tranquille afin qu’il puisse devenir une vie pour lui-même.

Les deux découvrent que Mel a été profondément impliqué dans une arnaque à l’assurance, et Spenser l’utilise pour forcer Mel à accepter de payer les frais de scolarité et les dépenses afin que Paul puisse fréquenter une école d’arts libéraux exclusive où il peut poursuivre son rêve de danser. Ils découvrent également que les visites mensuelles de Patty à New York n’étaient pas comme elle l’avait décrit mais n’étaient qu’une occasion pour elle de se saouler, de prendre un inconnu au bar de l’hôtel et d’avoir des relations sexuelles. Confrontée à la connaissance de ces faits, Patty accepte également de rester à l’écart de Paul.

À travers tout cela, Paul et Spenser se lient bien que le but ultime de Spenser ne soit pas que Paul devienne dépendant de lui, mais de devenir un adulte. Spenser dit que ce n’est pas juste que Paul doive grandir si tôt; après tout, le garçon n’a que quinze ans. Paul répond avec confiance qu’il aura seize ans au début de l’automne. Spenser répond que Paul est beaucoup plus âgé que cela.