Lorsque le premier versement de Crime et Châtiment paru dans le Journal Messager russe en janvier 1866, son auteur criblé de dettes, Fiodor Mikhallovich Dostoïevski, n’avait pas encore fini d’écrire le roman. Cependant, avant même que l’ensemble de l’œuvre n’ait paru sous forme de feuilleton, le roman a été un succès public. Les premiers lecteurs et critiques russes ont reconnu que, artistiquement et socialement, Crime et Châtiment était l’un des romans les plus importants de son époque, et il a été largement discuté.
À la surface, Crime et Châtiment est l’histoire d’un meurtre, se déroulant dans la ville de Saint-Pétersbourg, alors capitale de la Russie. Il ne s’agit pourtant pas d’un meurtre mystérieux : nous connaissons l’identité du meurtrier depuis le tout début. De plus, si Dostoïevski dépeint le crime et l’environnement dans lequel il se déroule avec un grand réalisme, il s’intéresse plus à la psychologie du meurtrier qu’aux spécificités externes du crime.
Comme beaucoup de grands romanciers du XIXe siècle, Dostoïevski utilise souvent une série de coïncidences incroyables pour faire avancer l’intrigue. Néanmoins, l’histoire prend une vie fascinante qui lui est propre. L’utilisation par Dostoïevski de la parabole et des séquences de rêve est également originale et remarquable. De plus, Dostoïevski crée une galerie de personnages mémorables, dont l’ancien étudiant fier et tourmenté Raskolnikov et ses deux victimes de meurtre ; le fonctionnaire ivre Marmeladov et sa fille, la douce prostituée Sonya, dont l’amour aide à racheter Raskolnikov ; la sœur, la mère et la meilleure amie dévouées de Raskolnikov (Dunya, pulkheria Aleksandrovna et Razhumikhin); Luzhin, le prétendant intrigant de Dunya et le sinistre Svidrigailov ; et l’enquêteur de police avisé, Portiry Petrovich. Enfin, au-delà de son intrigue puissante et de ses personnages hauts en couleur, Crime et Châtiment est marqué par son traitement perspicace de plusieurs thèmes majeurs. Entre autres choses, le livre est un exposé des conditions sociales dans la Russie du XIXe siècle, une analyse satirique de la politique libérale et radicale et un appel religieux à la rédemption par la souffrance. En tant qu’étude intensément dramatique de la nature du bien et du mal, il est communément considéré comme le roman russe par excellence.