REMARQUE : Ce guide d’étude fait référence à l’édition Kindle de The Water Knife, publiée le 26 mai 2015.
The Water Knife se déroule dans un futur proche aux États-Unis, où les États du sud-ouest se font concurrence pour accéder à un approvisionnement en eau fiable pendant une période de sécheresse prolongée et désastreuse.
Le roman est raconté au passé par un narrateur omniscient à la troisième personne et alterne entre la concentration sur les perspectives de ses trois personnages principaux : Angel, Lucy et Maria. Angel Velasquez est le « couteau à eau » du titre du roman. Il a travaillé comme agent d’infiltration pour l’État du Nevada, infiltrant et sabotant l’approvisionnement en eau des États rivaux. Au début du roman, Angel avait été envoyé à Phoenix, en Arizona, par sa patronne Catherine Case pour enquêter sur de mystérieux incidents dans la ville.
Lucy Monroe, journaliste, vivait à Phoenix. Après avoir découvert que son ami Jamie avait été assassiné après avoir été impliqué dans un stratagème louche pour vendre des droits d’eau, elle craignait que les assassins de Jamie ne s’en prennent à elle ensuite. Maria, une adolescente réfugiée de l’État évacué du Texas, vivait à Phoenix avec sa meilleure amie Sarah. Après qu’un stratagème commercial visant à vendre de l’eau sur un chantier de construction ait mal tourné, Maria et Sarah se sont retrouvées endettées auprès d’un gangster local connu sous le nom de The Vet.
Quand Angel est arrivé à Phoenix, il a rencontré son collègue Julio qui a expliqué qu’un de ses contacts au sein du Phoenix Water Board avait été brutalement assassiné. Les deux hommes se sont rendus à la morgue où ils ont rencontré la journaliste Lucy Monroe qui enquêtait sur la mort d’une personne qui avait été torturée de la même manière que le collègue de Julio. Angel a ressenti un lien puissant avec Lucy qui l’a motivé à la laisser partir même si elle avait peut-être des informations dont il avait besoin.
Lucy a découvert que son amie Jamie avait fait des affaires avec un homme du nom de Michael Ratan, qui vivait dans un immeuble luxueux appelé Taiyang Arcology à Phoenix. Pendant ce temps, Maria et Sarah ont décidé d’avoir des relations sexuelles avec Ratan afin qu’il leur paie suffisamment d’argent pour couvrir leur loyer et échapper à la colère du vétérinaire. Le matin après que les filles aient couché avec Ratan, deux hommes sont entrés par effraction dans l’appartement de Ratan, tuant Ratan et Sarah pendant que Maria se cachait sous le lit. Lucy est venue à l’appartement alors que les hommes étaient encore là et ils l’ont kidnappée. Angel est arrivé et a interrogé Maria sur ce qui était arrivé à Lucy. Angel a laissé Maria garder un livre qu’elle avait trouvé dans l’appartement de Ratan.
Suite aux indices que lui a donné Maria, Angel s’est rendu compte que son collègue Julio le trompait et avait kidnappé Lucy. Angel l’a retrouvé et a sauvé Lucy de la torture. Angel et Lucy ont partagé ce qu’ils savaient sur les droits d’eau que Jamie et Michael Ratan avaient essayé de vendre. Lucy et Angel se sont cachés ensemble dans un bidonville de Phoenix, période pendant laquelle une relation sexuelle / romantique a commencé entre les deux.
Lucy a continué d’essayer d’enquêter sur les mystérieux droits d’eau mais a été interceptée par des agents de Californie qui ont menacé de tuer la sœur de Lucy, Anna, et ses enfants si Lucy n’acceptait pas de trahir Angel et de le livrer en Californie. Lucy a mené Angel dans une embuscade dans une station-service, mais il s’est échappé. Un groupe de réfugiés texans mécontents et maltraités s’est impliqué dans le combat, ayant confondu Lucy et Angel avec leurs compatriotes texans, ce qui a provoqué un incendie qui s’est rapidement propagé à l’ensemble de Phoenix. Utilisant les Texans et le feu comme couverture contre les Californiens, Lucy a retrouvé Angel blessé et lui a sauvé la vie.
Angel s’est rendu compte que sa patronne Catherine Case avait ordonné son meurtre parce qu’elle croyait à tort qu’il avait volé les droits d’eau. Case a convenu qu’elle laisserait Angel vivre s’il trouvait les droits et les apportait au Nevada. Angel s’est rendu compte que les droits étaient cachés à l’intérieur du livre que Maria avait pris dans l’appartement de Ratan.
Angel et Lucy ont trouvé Maria à Carver City, où elle tentait de traverser la frontière de l’État. Maria devait fuir l’Arizona parce que le vétérinaire allait la tuer après qu’elle ne lui ait pas payé l’argent qu’elle devait. Angel a dit à Maria que si elle lui donnait les droits d’eau, il l’emmènerait vivre à Las Vegas, où elle serait en sécurité. Lorsque Lucy a lu les droits d’eau, elle s’est rendu compte qu’ils pourraient empêcher la destruction de Phoenix, alors elle a décidé de ramener les documents en Arizona malgré les souffrances que cela causerait à Angel. Ne voulant pas perdre sa seule chance de s’échapper de l’Arizona, Maria a tiré sur Lucy, permettant à Angel de reprendre possession des droits sur l’eau. Maria s’assit sur la berge en écoutant les hélicoptères approcher qui les emmèneraient tous les trois au Nevada.