Jack Aubrey, Stephen Maturin et Diana Villiers entrent à Halifax, en Nouvelle-Écosse, à bord du victorieux HMS Shannon. Ils bénéficient d’un accueil en héros puis s’installent pour attendre le transport vers l’Angleterre. Maturin passe le temps à s’interroger sur Villiers tandis qu’Aubrey poursuit une liaison extraconjugale avec la volage Amanda Smith. Pendant ce temps, Villiers s’inquiète de sa grossesse par Harry Johnson. Enfin, leur transport navigue vers l’Angleterre, poursuivi sans relâche par des corsaires au service de Johnson. À Portsmouth et à Londres, les trois personnages s’installent dans une période de détente et de récupération, Maturin rencontrant son ami et confident Sir Joseph Blaine.
Après quelques jours, Maturin se rend à Paris pour donner des conférences dans une académie scientifique. Villiers l’accompagne et s’installe à Paris avec quelques amis de Maturin. Pendant son séjour à Paris, Maturin est sondé par divers agents français mais conserve un rôle strictement académique. De retour en Angleterre, Maturin trouve Aubrey aspirant à la mer. Blaine fait alors appel à l’aide de Maturin dans une situation difficile impliquant des troupes catalanes en garnison dans une forteresse imprenable de la mer Baltique ( Maturin est catalan ). Maturin accepte la mission et engage Aubrey comme expert naval et capitaine. Les deux hommes réparent à bord du HMS Ariel où ils sont rejoints par un jeune officier suédois, Jagiello. Aubrey trouve Ariel bien équipé et efficace; Maturin trouve Ariel un navire typique et enseigne le peu qu’il sait des choses nautiques à Jagellon, encore plus ignorant.
Le groupe se dirige vers la forteresse de Grimsholm où Maturin débarque par stratagème. Par une heureuse coïncidence, le commandant local est le parrain de Maturin et les Catalans font rapidement défection à la cause britannique. Tout au long de ce succès, Maturin se languit de Villiers et s’inquiète que sa dépression soit incurable. Sous la direction d’Aubrey, un petit convoi ramène les forces catalanes chez elles. Pendant le voyage, Aubrey intervient dans une poursuite nautique pour mettre une frégate française au pas, puis s’éloigne dans un système de tempête montante sans savoir où il se trouve. Malheureusement, Ariel navigue aveuglément dans un labyrinthe de récifs et de hauts-fonds et au moment où Aubrey discerne leur emplacement réel, le navire est condamné. Ariel frappe sur un rivage rocheux et coule. Ses hommes sont emmenés en captivité française. Aubrey, Maturin et Jagellon sont transportés à Paris.
Là, Maturin fait largement connaître sa présence tandis que Villiers – qui a fait une fausse couche – vend son immense et bien-aimé diamant pour obtenir la libération de Maturin. Cela brouille les cartes, cependant, et finalement une faction politique française intervient pour effectuer l’évasion des trois prisonniers. Ils rejoignent Villiers à bord d’un ténébreux paquet anglais commandé par William Babbington, et partent pour l’Angleterre et la liberté. À quelques kilomètres de l’Angleterre, Villiers accepte enfin la proposition répétée de Maturin et Babbington épouse l’heureux couple, Aubrey donnant la mariée.