Commonwealth d’Ann Patchett suit les répercussions d’une rencontre fortuite entre Beverly Keating et Albert « Bert » Cousins qui met fin à leurs deux mariages et influence la vie de leurs familles pour les années à venir. Le roman couvre près de 50 ans et trois générations des deux familles à travers des événements majeurs et le quotidien apparemment banal qui composent une vie. Pour donner au lecteur l’impression de passer d’un souvenir à l’autre, la chronologie est non linéaire, un dispositif littéraire que Patchett utilise avec un casting tournant de narrateurs pour approfondir des événements spécifiques et montrer comment le temps et le point de voir l’impact sur la façon dont les événements sont mémorisés.
Le roman s’ouvre sur la fête de baptême de Frances « Fix » et de la plus jeune fille de Beverly Keating, Francis ou « Franny ». Bert Cousins s’est présenté sans y être invité en cherchant à échapper au temps passé avec sa propre famille pendant le week-end, et à la fin du chapitre, il a embrassé l’hôtesse et envoyé à la fois Keating et Cousins sur un chemin qui verra les familles se séparer entre Virginia et Californie. Les enfants sont à la fois tiraillés entre deux environnements et pris dans la tension entre leurs parents séparés. Les six enfants passent les étés ensemble en Virginie sous la supervision minimale de Bert et Beverly. Au cours de ces étés formateurs, les enfants établissent une camaraderie réticente et cultivent un sentiment d’indépendance jusqu’à la mort tragique de l’aîné des cousins, Cal. Les événements réels entourant sa mort sont tenus intentionnellement ambigus par les témoins impliqués, à la fois pour le lecteur et leurs parents.
La façon dont différents personnages réagissent à la mort de Cal détermine à la fois le développement du personnage et l’intrigue. Le plus jeune enfant des Cousins, Albie, qui a été drogué pendant l’événement, est déconnecté de ce qui s’est réellement passé, et en tant que tel est mis à la dérive pendant son adolescence. Une série d’événements le voit rejoindre un gang de cyclistes, incendier accidentellement son école, puis sombrer dans la consommation de drogue et une existence nomade. Après une absence de huit ans, il apparaît à l’improviste dans l’appartement de sa sœur et reçoit un exemplaire du roman de Leon Posen, Commonwealth. Le roman a été inspiré par l’enfance de Franny racontée à Leon Posen et présente de nombreux événements clés de ces étés en Virginie. Bien que des mesures aient été prises pour l’empêcher d’être reconnaissable par quiconque en dehors des familles Keating et Cousins, Albie est capable de reconnaître de nombreux événements comme faisant partie de son enfance. Après avoir lu le roman, Albie traque son auteur, Léon Posen, pour découvrir pourquoi son enfance est devenue un best-seller. Ce faisant, il renoue avec Franny, ce qui place finalement Franny et Albie sur des chemins séparés mais connectés pour devenir des adultes épanouis avec leur propre famille.
Intercalés dans les chapitres traitant du passé et de la mémoire, des chapitres sont destinés à traiter d’événements plus « aujourd’hui », y compris la bataille de Fix contre le cancer et la mort de Teresa Cousins. Au cours de ces chapitres, Patchett se concentre sur la façon dont les histoires sont transmises de génération en génération et comment, lorsque les histoires sont partagées publiquement en masse, que ce soit à travers un roman ou pire, un film, elles deviennent des perversions déformées des événements réels. En tant que coupable qui a partagé les histoires familiales, Franny ressent la honte de faire les événements avec acuité, mais à la fin du roman, elle a développé une compréhension qu’il y a une valeur à garder certains événements pour elle-même.