Les frontières du colonialisme, comme celles de nombreuses époques littéraires, sont difficiles à tracer. L’histoire du colonialisme en tant que politique ou pratique remonte à des siècles, et sans doute l’histoire du colonialisme n’est pas encore terminée. Ainsi, la littérature de plusieurs époques reflète les préoccupations concernant le colonialisme dans des représentations de rencontres avec des peuples autochtones et des paysages étrangers et dans de vagues allusions à des plantations lointaines. Au fur et à mesure que l’activité coloniale prenait de l’ampleur à la fin du XIXe siècle, le reflet de cette activité – en tant que célébration de la puissance européenne ou en tant que craintes de ce qui se trouvait dans la nature sauvage – s’est intensifié. Ainsi, les frontières approximatives du mouvement littéraire du colonialisme commenceraient en 1875, lorsque les historiens datent le début d’un « nouvel impérialisme », à travers les empires décroissants de la Première Guerre mondiale et jusqu’au début de la Seconde Guerre mondiale, vers 1939, bien que les années après la Première Guerre mondiale reflètent principalement la nostalgie d’une époque qui touchait rapidement à sa fin. Le colonialisme est principalement une caractéristique de la littérature britannique, étant donné que les Britanniques ont dominé l’ère impériale ; même les écrivains coloniaux d’autres nationalités écrivaient souvent en anglais ou dans un cadre anglais. La littérature du colonialisme est caractérisée par un fort sentiment d’ambiguïté : incertitude sur la moralité de l’impérialisme, sur la nature de l’humanité et sur la viabilité continue de la civilisation européenne. La critique coloniale essentielle est peut-être celle de Joseph Conrad Cœur des ténèbres, bien que des œuvres telles que celle d’Olive Schreiner Histoire d’une ferme africaine et EM Forster Un passage en Inde de même explorer les paradoxes du colonialisme. La littérature coloniale est également pleine d’aventures, de romance et d’excitation, comme le montre le thriller d’espionnage de Rudyard Kipling Kim ou les récits d’aventures de H. Rider Haggard. Les mémoires d’Isak Dinesen, y compris En dehors de l’Afrique, romantisent de la même manière la sauvagerie du paysage colonial et l’héroïsme des colonisateurs aventureux.