Résumé du code PIN et description du guide d’étude

Timofey Pnin est un immigrant russe qui enseigne le russe dans un Waindell, un petit collège du nord-est des États-Unis. Malgré son existence inoffensive et tranquille, il est régulièrement victime de l’insouciance et même de la haine des autres envers lui, surtout de son ex-femme manipulatrice, Liza. Il finit par perdre son emploi à Waindell et est obligé de quitter le seul endroit où il vivait à l’aise.

Au début de l’histoire, Pnin est dans un train, croyant qu’il se dirige vers Crémone pour donner une conférence dans un club féminin. Malheureusement, il a planifié son voyage en utilisant un horaire de train obsolète et se dirige dans la mauvaise direction. Sur les conseils du chef de train, il descend et tente de prendre un bus jusqu’à sa destination. Cependant, il finit par passer trop de temps à manger et ça lui manque. Pour aggraver encore sa situation, il croit, momentanément, avoir perdu son sac et faire une crise, un événement pas rare pour lui qui est lié à une maladie cardiaque qu’il avait depuis qu’il était un jeune enfant en Russie. Cependant, tout se passe bien et il parvient à rouler avec deux hommes qui se dirigeaient déjà vers Crémone. En prononçant son discours, il ressent la même fierté qu’il ressentait lorsqu’il récitait de la poésie devant son école quand il était enfant.

Pnin est constamment en mouvement, incapable de trouver un endroit qui réponde à ses exigences très strictes. La plus importante de ces exigences est le silence ; il a du mal à se concentrer dans un environnement bruyant et pourtant le bruit semble le suivre partout où il va. Il emménage avec Laurence et Joan Clément. Laurence est professeur au Waindell College qui, s’il ne connaît pas particulièrement bien Pnin, nourrit néanmoins un fort dégoût pour lui. Ce dégoût s’estompe cependant à mesure qu’il apprend à connaître Pnin et reconnaît qu’ils ne sont pas tout à fait différents. Pendant que Pnin séjourne chez les Clements, son ex-femme, Liza, lui rend visite. Elle était l’amour de sa vie lorsqu’ils se sont rencontrés pour la première fois à Paris il y a des décennies, mais elle l’a quitté pour un psychiatre nommé le Dr Eric Wind.

Alors qu’elle était enceinte de sept mois de son enfant unique, Victor, elle a prétendu qu’elle voulait revenir à Pnin – nouvelle qu’il a accueillie avec enthousiasme – mais a découvert que ce n’était rien de plus qu’une ruse pour lui faire payer son passage en Amérique; elle n’avait aucune intention de quitter le Dr Wind. Cependant, lorsqu’elle lui rend visite maintenant, sa situation avec le Dr Wind est véritablement troublée et elle lui dit qu’elle envisage de le quitter pour un autre homme, un Anglais nommé George Church. Cependant, comme elle a du mal à s’occuper de Victor, elle lui demande de lui mettre de côté une certaine somme d’argent chaque mois et lui, esclave de toutes ses volontés, accepte. Il finit par rencontrer Victor et développe une amitié avec lui. Pnin reste avec les Clements pendant plus d’un an mais est obligé de partir quand Isabel, leur fille, revient et récupère son ancienne chambre.

Pnin se rend à un rassemblement d’immigrants russes dans une zone isolée connue sous le nom de The Pines. C’est la première fois que Pnin s’y rend, mais il connaît plusieurs des personnes présentes, dont son bon ami Chateau (qui, malgré son nom français, est de pur sang russe) et une femme nommée Roza Shpolyanski, dont la famille connaissait Pnin. très bien quand il vivait en Russie. L’un de ses cousins, une femme nommée Mira, a été tué dans un camp de concentration nazi pendant la Seconde Guerre mondiale, un fait que Pnin connaissait mais qu’il a également tenté de réprimer, car il semblait insupportable de reconnaître que le monde dans lequel il vit est un endroit où un tel acte de violence insensé et horrible est possible.

Alors que le semestre d’automne recommence à Waindell, Pnin reprend immédiatement ses routines. Le semestre commence en fait plutôt bien pour lui; il a peu d’étudiants et, par conséquent, beaucoup de temps à consacrer à ses propres projets de recherche. Cependant, à son insu, la résiliation de son emploi est déjà en cours. Son emploi à l’école n’a jamais été vraiment justifié par les cours qu’il enseignait : pendant les années de la guerre froide, l’intérêt pour la langue, la culture et la littérature russes était au plus bas. Il n’a pu conserver son emploi que grâce à la diligence du professeur Hagen, chef du département d’allemand. Malheureusement, Hagen se voit offrir un poste dans une université plus prestigieuse et va partir. Son successeur n’est pas du tout bien disposé envers Pnin, pas plus que les chefs des autres départements. Le tir de Pnine est donc inévitable. Il est obligé de transmettre cette nouvelle à Pnin après que ce dernier ait organisé une pendaison de crémaillère : il a enfin trouvé un endroit qu’il aime vivre, une maison isolée et tranquille qu’il a pour lui tout seul. Il envisage même de l’acheter, mais ces plans sont anéantis lorsqu’il découvre qu’il va perdre son emploi. Il s’avère que l’homme qui le remplacera est le narrateur de l’histoire, un homme qui connaissait Pnin en Russie mais que Pnin, pour une raison non révélée, méprise complètement. À la fin de l’histoire, le narrateur se trouve chez le chef du département d’anglais de Waindell qui divertit ses invités avec des imitations mesquines de Pnin. Le narrateur sort et voit Pnin passer et essaie en vain d’attirer son attention.