Le classicisme, selon les normes de nombreux critiques, n’est pas nécessairement défini par les limites du temps ; Cependant, il existe plusieurs périodes majeures auxquelles le classicisme est généralement associé, notamment l’âge d’or de la Grèce, l’âge de Cicéron et d’Auguste à Rome et les périodes des Lumières en France, en Angleterre et en Allemagne. Le classicisme englobe également tout ce qui est considéré comme le néoclassicisme, même s’il convient de noter que l’inverse n’est pas considéré comme vrai.
Les cultures de la Grèce antique et de la Rome antique avaient des idées et des attitudes bien définies à l’égard de la littérature. Les qualités qu’ils valorisaient dans les œuvres littéraires comprenaient un sens de la retenue et de la portée restreinte, une domination de la raison, un sens de la forme et une unité de but et de conception, pour n’en nommer que quelques-uns. La clarté était particulièrement importante pour les Grecs, soulignant que la communication était un acte de transmission d’informations entre plusieurs individus plutôt que le résultat final de l’expression de soi par un seul individu. Ils privilégiaient également l’objectivité à la passion.
Chaque renouveau classique a imité ces caractéristiques différemment. Les classiques français mettaient l’accent sur la raison et l’intellect, tandis que les Anglais s’intéressaient beaucoup à la forme. Les Allemands voulaient non seulement imiter mais surpasser la grandeur des classiques originaux. Certaines œuvres littéraires modernes manifestent également divers aspects des traditions classiques, comme on le voit dans les œuvres de TS Eliot, bien qu’il y ait moins d’accord quant à savoir si elles peuvent vraiment être décrites comme des œuvres du classicisme.