Résumé du cinquième enfant et description du guide d’étude

Ce court roman est l’histoire riche en métaphores d’une famille traditionnelle déchirée par l’arrivée d’un enfant colérique, violent et destructeur. Alors que les parents Harriet et David luttent pour maintenir ensemble à la fois la famille et leurs propres valeurs personnelles, le récit établit des parallèles métaphoriques implicites entre l’expérience particulière de cette famille et les expériences de la société en général, en explorant également les problèmes de l’idéalisme par rapport à l’aspect pratique et la relation entre la société et ceux que la société perçoit comme différents.

Le récit commence par une description de la façon dont Harriet et David, tout aussi vigilants, se rencontrent lors d’une fête de bureau tapageuse, réalisent immédiatement qu’ils sont très proches et envisagent de se marier et d’avoir une famille nombreuse. Ces plans se concrétisent plus tôt que prévu lorsque, le jour où ils finalisent l’achat de la grande maison qu’ils veulent remplir d’enfants, ils font l’amour et Harriet conçoit leur premier enfant.

Après avoir convaincu les parents divorcés de David et la mère veuve d’Harriet de soutenir leurs projets, Harriet et David agrandissent leur famille à un rythme rapide, amènent quatre enfants (Luke, Helen, Jane et Paul) dans leur maison en succession rapide et avec une relative facilité. Au fur et à mesure que la famille s’agrandit, la liste des invités de la famille s’agrandit également pendant les vacances d’été, de Pâques et de Noël. La cinquième grossesse d’Harriet, cependant, est beaucoup plus difficile que les quatre autres, et elle se retrouve dans une douleur si constante que les grandes fêtes de famille doivent être reportées. Lorsque le cinquième enfant naît enfin, sa force, sa colère et sa capacité de violence, même lorsqu’il allaite, aliènent tout le monde, y compris sa mère. Néanmoins, il s’appelle Ben et se voit offrir autant d’amour, de soutien et de temps que ses frères et sœurs. La nature violente et destructrice de Ben, cependant, le rend incapable d’accepter ces offres. Finalement, Harriet permet à contrecœur qu’il lui soit enlevé et placé dans une institution. Pendant un moment, la famille est heureuse, mais son fils manque trop à Harriet et, malgré les objections de David, récupère Ben de ce qu’elle croit être une vie de souffrance et de mort inévitables et douloureuses.

Il faut un certain temps à Ben pour se réadapter à la vie à la maison et à ses frères et sœurs pour se réadapter à son arrivée. Il finit par devenir autant que possible une partie de la famille, apprenant à parler et à s’entendre avec ses frères et sœurs. Cependant, ils ne s’adaptent jamais complètement à sa présence et, un par un, prennent des dispositions pour fréquenter un internat et / ou vivre avec leurs grands-parents.

Alors que la vie d’Harriet devient de plus en plus définie en prenant soin de Ben, la vie de David devient de plus en plus indépendante de la vie vécue à la maison. Les tentatives occasionnelles pour retrouver la proximité et l’intimité que lui et Harriet partageaient autrefois se terminent inévitablement par un échec, des récriminations et de la tristesse. Ben, quant à lui, commence l’école et se fait quelques amis qui, au grand soulagement de la famille, l’éloignent de la maison pour des périodes de plus en plus longues.

Des années plus tard, lorsque Ben entre à l’école secondaire, la vie familiale de la famille a pratiquement disparu, seule Harriet y étant régulièrement. Ben, quant à lui, s’implique dans une bande d’adolescents qui, comme lui, ont du mal à fonctionner à l’école. Bientôt, ils passent de plus en plus de temps dans les rues, ainsi que de plus en plus de temps à éponger Harriet. David, quant à lui, s’efforce de convaincre Harriet de quitter la maison et d’abandonner le rêve d’une grande famille élargie. Finalement, elle accepte, en venant également à accepter l’inévitabilité que Ben soit complètement absorbé dans son gang, trouvant une sorte de maison violente et autosuffisante avec eux et d’autres de leur espèce dans d’autres villes ou d’autres parties du monde.