Remarque : Ce guide d’étude fait référence à la First Scholastic Paperback Printing, édition 2010 de War Horse de Michael Morpurgo.
War Horse est un roman historique pour jeunes adultes de Michael Morpurgo qui raconte les expériences de Joey le cheval pendant la Première Guerre mondiale. Joey est acheté comme poulain par la famille Narracott dans le Devon rural, en Angleterre, quelques années avant que la guerre n’éclate. Albert Narracott, 13 ans, vient s’occuper de Joey, l’élève bien, l’entraîne à faire des travaux agricoles et apprend à Joey à venir lorsqu’il est appelé par un sifflet de hibou. Joey trouve un ami rapide à Albert, et les deux sont inséparables. Alors que Joey et Albert grandissent tous les deux, Joey apprend d’Albert que la guerre a éclaté en Europe. La guerre frappe durement les prix agricoles, obligeant le père d’Albert à vendre Joey à un officier de cavalerie britannique, le capitaine Nicholls, afin que l’hypothèque puisse être payée. Joey et Albert en ont tous les deux le cœur brisé.
Le capitaine Nicholls promet à Albert qu’il prendra bien soin de Joey et tient sa promesse. Non seulement Joey s’entraîne pour devenir un cheval de guerre, mais Joey se lie d’amitié avec Nicholls, qui prend au sérieux sa promesse à Albert. Joey rencontre également le capitaine Stewart, qui monte un cheval nommé Topthorn. Joey et Topthorn deviennent rapidement amis et sont nerveux à traverser la Manche pour servir en France. Alors que la guerre fait rage tout autour d’eux, Joey et son unité passent une grande partie de leur temps à protéger les flancs britanniques des troupes allemandes. Au cours d’un combat, Nicholls est tué. Joey devient alors la monture du Trooper Warren, qui, comme Nicholls, se soucie profondément de Joey. Alors que les armées se retranchent, les Britanniques cherchent un moyen de sortir de l’impasse et décident qu’une charge de cavalerie sur les positions allemandes sera la meilleure. L’unité de cavalerie est détruite par les mitrailleuses allemandes. Joey, Warren, Stewart et Topthorn sont capturés par les Allemands.
Les Allemands pressent Joey et Topthorn dans le service médical, où ils aident à transporter les blessés loin des lignes de front vers les hôpitaux de campagne. Chaque nuit, Joey et Topthorn sont emmenés dans une ferme locale où ils sont pris en charge par Emilie, 13 ans, et son grand-père. Emilie, qui a perdu toute sa famille à la guerre à l’exception de son grand-père, est ravie d’avoir les chevaux dans les parages. Joey et Topthorn prennent rapidement goût à Emilie, qui les traite avec une pure gentillesse. Les chevaux sont ensuite donnés à Emilie en remerciement pour son aide, mais quelques mois plus tard, ils sont renvoyés au service militaire par une unité d’artillerie allemande. Joey et Topthorn sont obligés de tirer des canons massifs en position pendant les batailles, ce qui est un travail difficile et effrayant. Les chevaux ont peu de nourriture et de repos et meurent souvent d’épuisement et d’insuffisance cardiaque. Topthorn meurt d’une insuffisance cardiaque, ce qui dévaste Joey. Lors d’une attaque de char, Joey s’enfuit dans la peur, où il se retrouve piégé dans un no man’s land et se blesse à la jambe sur du fil de fer barbelé.
Joey est libéré par un soldat britannique et un soldat allemand, qui lancent une pièce pour voir qui ramènera Joey dans leurs lignes. C’est le soldat britannique qui gagne et ramène Joey à son unité vétérinaire britannique. Là, Joey est stupéfait de découvrir qu’Albert est un soldat travaillant avec le vétérinaire. Albert prouve que Joey est Joey quand il demande à Joey de répondre à un sifflet de hibou. Albert est ravi d’avoir trouvé Joey, croyant depuis le début qu’il le retrouverait un jour. Cependant, à la fin de la guerre, le gouvernement britannique décide de vendre aux enchères la plupart des chevaux qu’il a utilisés. Le grand-père d’Emilie enchérit et gagne Joey, mais quand il apprend qui est Albert et ce que signifie Joey pour lui, il vend Joey à Albert pour un seul centime et la promesse qu’Albert parlera aux autres des bonnes choses qu’Emilie a faites pour les chevaux. Albert apprend qu’Emilie est morte de faiblesse à cause d’une pneumonie et de chagrin d’avoir perdu son cheval. Albert accepte l’accord de vente et rentre chez lui avec Joey. Là, Joey regarde Albert se marier et Joey se lie d’amitié avec les enfants d’Albert.