The Glass Castle est un mémoire écrit par la journaliste Jeannette Walls. Jeannette écrit sur son enfance unique, partageant ses bons souvenirs de son père et de sa mère. Elle raconte comment ils ont refusé de se conformer aux idées de responsabilité de la société, laissant leurs enfants se débrouiller seuls même pour les besoins les plus élémentaires, comme la nourriture et le logement. Jeannette raconte son histoire d’une manière directe qui n’est pas touchée par la colère ou l’apitoiement sur soi, démentant les événements qui choquent souvent ses lecteurs avec sa présentation presque innocente des faits. Le château de verre est un mémoire étonnant qui laissera le lecteur à la fois stupéfait par les circonstances tragiques de l’enfance de Jeannette et impressionné par sa force.
Jeannette avait trois ans lorsqu’elle s’est brûlée en faisant bouillir des hot-dogs pour son déjeuner. La mère de Jeannette l’a emmenée à l’hôpital pour se faire soigner malgré les protestations de son père. Jeannette a apprécié l’hôpital parce qu’il était si propre. Il y avait la télévision et toutes les infirmières étaient très gentilles avec elle. Cependant, son père ne pensait plus qu’elle y appartenait. Une nuit, il l’a tout simplement ramassée et volée contre l’avis d’un médecin. C’était ainsi que son père faisait les choses. Il a simplement ramassé et est passé à autre chose quand il n’aimait pas la situation.
La famille Walls déménageait souvent. Le père de Jeannette, Rex Walls, n’aimait pas rester trop longtemps au même endroit à cause des fonctionnaires du gouvernement qui, selon lui, le recherchaient toujours. La famille déménageait souvent au milieu de la nuit, laissant derrière elle nombre de ses biens. Jeannette, sa sœur et son frère ont vu cela comme une aventure quand ils étaient jeunes, trouvant quelque chose d’excitant dans chaque endroit où ils vivaient. Il y avait le désert de Californie, les petites villes le long de la frontière de l’Arizona et Battle Mountain, où ils vivaient dans un ancien dépôt de train. Jeannette aimait vivre à Battle Mountain parce qu’il y avait toujours quelque chose à faire. Malgré le fait que les enfants n’avaient pas beaucoup de jouets, ils s’amusaient régulièrement en faisant de la luge dans les escaliers ou en sautant du toit avec une vieille couverture comme parachute.
Cependant, le plaisir n’a jamais duré. Le père de Jeannette devrait quitter son emploi à cause d’ennuis avec les syndicats locaux. Ou peut-être concocterait-il simplement une autre histoire folle pour la famille. L’argent serait rare et la nourriture deviendrait rare. Au bout d’un moment, les collecteurs de factures commençaient à demander leur argent et les services publics étaient coupés. Jeannette et ses frères et sœurs, y compris une nouvelle petite sœur, devaient souvent trouver de la nourriture par eux-mêmes, préparant parfois un repas à partir d’un morceau de beurre restant dans le réfrigérateur. Ensuite, la famille passait à autre chose, souvent dans une situation pire que celle qu’elle avait laissée derrière elle.
Lorsque la grand-mère de Jeannette est décédée, sa mère a hérité d’une maison et d’un terrain au Texas. La famille emménagea dans la maison, la mère décidant d’en faire une galerie pour exposer son art. La famille a vécu dans cette maison pendant plus d’un an et, cette année-là, les choses ont semblé se calmer pour la famille. Jeannette est entrée dans une école qui offrait plus de structure et de discipline qu’elle n’en avait connu pendant la majeure partie de sa courte vie. Rex a cessé de boire pendant une courte période et Rose Mary a reçu des chèques pour les droits miniers sur sa terre au Texas qui ont payé pour les vêtements d’hiver et la nourriture. La vie n’aurait pas pu être meilleure. Cependant, encore une fois, la famille a connu des moments difficiles et a décidé de déménager une fois de plus, cette fois en Virginie-Occidentale, où Rex a grandi.
Jeannette n’a pas aimé sa grand-mère Walls dès la première fois qu’elle l’a rencontrée. Cette grand-mère était si radicalement différente de sa bien-aimée grand-mère Smith que Jeannette ne pouvait même pas imaginer être liée à cette femme grossière. Grand-mère Walls était une femme en colère qui envoyait souvent les enfants dans le sous-sol non chauffé sans leur repas du soir. Elle a imposé ses préjugés raciaux à Jeannette en l’encourageant à ne pas passer du temps avec sa seule nouvelle amie, une fille noire du mauvais quartier de la ville. Jeannette n’aimait pas sa grand-mère et n’a pas hésité à se défendre et à défendre ses frères et sœurs, surtout lorsque sa grand-mère a tenté de toucher son frère de manière indécente. Jeannette s’est battue pour son frère et a fini par faire expulser toute la famille de la maison.
La famille Walls a acheté une cabane délabrée dans le quartier pauvre de la ville. La maison était en si mauvais état qu’elle n’avait ni plomberie intérieure ni chauffage. Le père de Jeannette a refusé de travailler dans cette maison et le seul revenu de la famille, les chèques du Texas, a à peine payé l’hypothèque. Jeannette et ses frères et sœurs dormaient sur des lits faits de cordes et cherchaient souvent de la nourriture dans les poubelles de l’école. Jeannette a commencé à rêver d’échapper à Welch et de vivre dans une grande ville, loin de ses parents. Lori, la sœur de Jeannette, a été la première à s’échapper, déménageant à New York pour aller à l’école d’art. Jeannette a suivi un an plus tard et Brian peu de temps après. Bientôt, toute la famille était à New York, y compris Rex et Rose Mary, qui étaient si pauvres qu’ils sont devenus sans abri après seulement quelques mois dans la ville. Rex et Rose Mary deviendraient des squatters dans un immeuble délabré où Rex mourrait d’une crise cardiaque. Jeannette se marierait, divorcerait et se remarierait, trouvant enfin un peu de paix dans sa vie.