Theodore Decker, 13 ans, survit à un attentat à la bombe terroriste dans un musée d’art de New York, qui tue sa mère et agit comme le catalyseur du difficile voyage de passage à l’âge adulte de Theodore, au cours duquel il passe d’une peur, d’une confusion, d’une dépression et d’un deuil. garçon blessé en un adulte mature et responsable. Dans ce récit à la première personne, Theo documente son parcours, décrivant ses conclusions, ou son absence de conclusions, concernant le sens de la vie.
Dans l’épave de la bombe, Theo rencontre un vieil homme mourant, qui ordonne à Theo de prendre la peinture de The Goldfinch, donne à Theo une bague d’homme et ordonne en outre à Theo d’aller à Hobart et Blackwell pour sonner la cloche verte. Cet homme âgé, nommé Welty, accompagnait une jeune fille de l’âge de Theo au musée. Une fois que Theo a vu la jeune fille aux cheveux roux, nommée Pippa, il a été séduit, comme peut l’être un garçon de treize ans. Les travailleurs sociaux travaillent avec Theo pour le placer dans une autre maison, mais Theo mentionne son ami d’école primaire, Andy Barbour, avec qui il aimerait aller et rester.
Chez les Barbour, Theo essaie de s’adapter à la vie sur Park Avenue. À certains égards, l’appartement des Barbours est un endroit confortable pour pleurer, par exemple, en raison du très faible éclairage. À d’autres égards, Theo a l’impression d’être exposé avec les meubles anciens, car Samantha Barbour organise plusieurs engagements caritatifs chez elle. Theo doit faire face à Kitsey et Toddy, les deux jeunes frères et sœurs d’Andy qui en veulent à la présence de Theo parce qu’il détourne l’attention de leurs parents des jeunes. Il y a une aura de mystère, dont les détails sont cachés aux enfants Barbour, sur la santé de M. Barbour. M. Barbour est un passionné de voile, qui aime la haute mer et le ciel. Pendant le séjour de Theo, il visite la boutique de Hobart et Blackwell pour rendre la bague à Hobie et revoit Pippa. Il continue à visiter la boutique. À la fin du séjour de Théo chez les Barbour, Larry Decker, le père de Théo, déménage Théo à Las Vegas.
À Las Vegas, Theo rencontre son grand ami Boris, qui suit son cœur la plupart du temps et ne trouve pas d’excuses pour qui il est né. Les deux se lient par une consommation excessive de drogues, d’alcool, de petits vols et travaillent dans l’art criminel clandestin. Après que le père de Theo n’a pas réussi à payer une dette de jeu et que Bobo Silver ait effectué quelques visites à la maison Decker pour recouvrer la dette, le père de Theo demande à Theo s’il peut retirer de l’argent de son fonds universitaire. L’avocat de Theo lui dit qu’il ne peut pas retirer l’argent pour autre chose que ses études. Peu de temps après, Larry Decker meurt dans un accident de voiture en état d’ébriété. Theo fuit Las Vegas et retourne à New York.
Une fois à New York, Theo demande à rester chez Hobie, ce que l’avocat accepte. Theo va à l’université, mais trouve qu’il aime travailler dans l’entreprise de restauration de meubles anciens de Hobie. Hobie fait de Theo un partenaire commercial, seulement pour découvrir que Theo a vendu des meubles frauduleux en tant que versions authentiques coûteuses. La peinture Chardonneret a voyagé avec Theo de New York, à Las Vegas, et de nouveau à New York, du moins c’est ce que pense Theo. Theo est dans un état d’anxiété élevé parce qu’un homme qui se fait appeler Lucius Reeve menace d’exposer Theo et Hobie pour les ventes frauduleuses de meubles. Reeve pense également que Theo a la peinture The Goldfinch, qu’il propose d’acheter à Theo. Theo nie toutes les accusations. Lorsque Boris rencontre Theo à New York, Theo est fiancé à Kitsey Barbour après la mort de M. Barbour et Andy dans un accident de voile. Boris dit à Theo qu’il lui a volé le tableau. Lorsque Theo se rend dans le casier de stockage pour récupérer le tableau, qu’il pensait avoir tout ce temps, il trouve le manuel d’éducation civique de l’ex-petite amie de Boris.
Boris veut se rattraper auprès de Theo, et il organise un plan pour qu’ils se rendent tous les deux à Amsterdam, où Boris pense que le tableau se trouve maintenant. Theo agira en tant que riche acheteur américain du tableau et récupérera The Goldfinch. Quelque chose tourne terriblement mal et Theo, dans un acte d’autodéfense, tire sur un homme du nom de Martin, qui est intervenu à la dernière minute pour voler le tableau.
Theo se cache dans sa chambre d’hôtel à Amsterdam, attendant que Boris revienne vers lui. Theo dit qu’il se sent mort lui-même; il a commis un acte ultime qui ne peut être défait. Théo pense au suicide et à retourner à New York, mais il ne peut pas car Boris a son passeport. Une nuit, la mère de Theo vient à lui dans un rêve. Theo est ravi et au réveil, il décide de se rendre. Peu de temps après avoir pris cette décision, Boris arrive dans sa chambre d’hôtel, avec une sacoche pleine d’argent. Théo ne veut pas de l’argent, jusqu’à ce que Boris lui dise que l’argent est légal. Boris a orchestré un autre stratagème par lequel son organisation a téléphoné aux flics de l’art. Ce seul appel téléphonique concernant la localisation de ce tableau, Le Chardonneret, a conduit à la récupération de nombreuses autres œuvres d’art volées.
Lorsque Theo revient enfin à New York, il parcourt le pays pour racheter les meubles anciens frauduleux. Theo est passé d’un enfant à un adulte plus responsable; cependant, il conclut que certaines questions peuvent ne jamais avoir de réponses, peu importe combien on cherche.