Battleground, de WEB Griffin, est le quatrième roman d’une série intitulée The Corps, faisant référence au Marine Corps des États-Unis d’Amérique. Ce roman se concentre sur les actions de plusieurs personnages fictifs réunis sur le champ de bataille du Pacifique Sud de la Seconde Guerre mondiale de juin à août 1942. Le personnage principal est le capitaine Fleming Pickering, qui détient un statut unique dans la marine pendant cette guerre. , ayant été Marine pendant la Première Guerre mondiale. Le secrétaire à la Marine Frank Knox a confié à Pickering la tâche de recueillir la vérité sur ce qui se passe pendant la guerre afin qu’il puisse comparer cela aux rapports du terrain qu’il reçoit de ses amiraux.
Ce roman de la série concerne la séquence d’événements pour chaque personnage couvrant les courts mois entre le combat de Midway Island et le champ de bataille de Guadalcanal, montrant la disparité entre les forces américaines et japonaises, les luttes des individus dans ces situations, la loyauté des hommes à leur pays, et leurs amours et vies personnelles.
En juin 1942, Bill Dunn, un aviateur de la Marine, participe à la bataille de Midway et est ensuite interrogé sur ses actions, avec la déduction qu’il s’est peut-être mal comporté. Pendant son séjour à l’hôpital, il entame une liaison avec une infirmière nommée Mary Agnes. Pickering est en Australie, un ami proche et confident de McArthur. Pickering reçoit des messages clandestins de sa secrétaire et d’autres contacts qu’il a commencé à rassembler autour de lui, dont Pluto Hon, un brillant cryptologue. Le renseignement maritime de retour à DC est chargé d’aider Pickering à former le détachement spécial 14, qui soutient l’établissement Coastwatchers. Les garde-côtes sont des hommes qui ont été laissés sur certaines des îles du Pacifique Sud pour surveiller le ciel et les mers des mouvements japonais.
John Moore est un jeune homme de l’école des candidats officiers qui n’a aucune idée que son monde est sur le point d’être bouleversé. À la demande de Marine Intelligence, il est retiré de l’école, compte tenu du grade de sergent, et reçoit l’ordre de se rendre en Australie après une courte visite chez lui à Philadelphie. Moore n’est pas informé de sa mission ultime et doit simplement faire confiance aux hommes qui commandent. Pendant son court congé chez lui, il rencontre et tombe amoureux d’une femme plus âgée nommée Barbara. De plus, Moore apprend que son père a utilisé l’argent du fonds en fiducie de Moore. Alors que Moore continue son voyage, il pense à faire sa vie avec Barbara. Pendant ce temps, Barbara se rend compte qu’elle est folle de planifier une vie avec un homme plus jeune, et lorsque son mari vient la voir pour lui demander une réconciliation, elle accepte son offre.
Un groupe de chasse spécial nommé VVF-229 est en cours de formation sous le commandement du colonel Dawkins, à Oahu. Ce groupe sera essentiel pour la défense de Guadalcanal, mais ne compte pour le moment qu’un seul membre, Bill Dunn. Le capitaine Charles Galloway est en route pour le quartier général de la Marine à Hawaï pour être le chef du groupe, et il voyage avec sa petite amie, Caroline. Les deux sont très amoureux. Lorsque Galloway arrive, il fait appel à son vieil ami Steve Oblensky, qui est un faiseur de miracles avec tous les types de moteurs, et les hommes commencent à tester le pilotage de l’avion et à réparer les moteurs en attendant que le reste de leur groupe de chasse arrivée.
Pendant ce temps, Moore rejoint l’équipe de Pickering en Australie. Bien qu’il ait été à l’origine enrôlé pour travailler avec les Coastwatchers, Moore est considéré comme plus approprié pour les efforts de cryptologie de Hon. Moore parle couramment le japonais et, plus important encore, a vécu au Japon assez longtemps pour s’imprégner de la culture. L’autre membre de l’équipe d’élite de Pickering est le Sgt. Banning, un marin.
VMF-229 obtient des membres supplémentaires : Jim Ward (le frère de Caroline) et David Schneider. Ces deux aviateurs sont de caractère très opposé, Jim étant facile à vivre et amical, et David étant un homme à la lettre sans humour. Dunn en a marre de Mary Agnes, alors quand elle montre de l’intérêt pour Schneider, Dunn l’encourage à passer à autre chose.
Alors que ces équipes entrent en jeu sur ce champ de bataille du Pacifique Sud, les petites rivalités entre les forces armées américaines, en particulier entre les Marines et la Navy, suscitent de vives inquiétudes. Cette guerre met beaucoup plus l’accent sur le rôle des aviateurs, mais la Marine résiste à la perte de toute sa puissance. Il est facile de voir comment le rôle de Pickering jouera un rôle majeur dans le rapprochement des décideurs pour gagner la guerre.
Le major Jake Dillon, ami de longue date et contact du capitaine Pickering, est envoyé à Guadalcanal pour réaliser un documentaire et un film promotionnel pour les Marines. Le major Dillon sert également de coursier pour une partie de l’équipe de Pickering et possède lui-même un solide réseau de contacts.
Alors que les forces se rassemblent et que les forces japonaises se dirigent vers Guadalcanal pour le reprendre aux Marines, Pickering décide de se placer dans le feu de l’action afin qu’il puisse mieux faire son rapport à Knox. Pendant qu’il y est, Pickering est soudainement placé à la tête de la collecte de renseignements pour les forces là-bas. Presque dès que Knox apprend cela, il exige qu’un navire de la Marine fasse sortir Pickering de là. Pickering monte à bord de l’USS Gregory, qui est bientôt mitraillé par l’ennemi, et Pickering doit commander le navire lorsque son capitaine est tué dans la bataille.
Le VMF-229 est prêt à être envoyé, et bientôt les dix-huit pilotes sont placés sur la trajectoire des avions japonais venant en sens inverse. Dunn sort avec suffisamment de victoires pour évaluer le statut d’As, mais sa réussite est éclipsée par la perte de Galloway, dont l’avion a été vu entrer dans l’océan après avoir été touché.
Avant que quiconque puisse vraiment pleurer Galloway, on apprend qu’il a été récupéré par un PT-109 et qu’il revient pour prendre le contrôle du VMF-229.