Le roman Catalyst de Laurie Halse Anderson est une histoire sur la croissance et la maturité des adolescents. La protagoniste et narratrice du roman, Kate Malone, est une lycéenne de dix-huit ans au lycée Merryweather. Elle aime les mathématiques, les sciences, la course à pied et est farouchement fidèle à sa famille. Son père, Jack, est un révérend ; son frère, Toby, a quatorze ans. Kate prend soin d’eux, fait leur lessive et s’assure qu’ils prennent leurs médicaments et mangent bien. La mère de Kate est décédée depuis neuf ans, étant décédée d’une pneumonie soudaine.
Kate révèle au lecteur qu’elle a deux côtés : un bon côté (la fille du révérend, obéissante, savante, sportive) et un mauvais côté (où dans son esprit elle est rebelle, et en personne permet à son petit ami de mettre ses mains partout sur elle). Kate rêve d’entrer au MIT. En bas de la colline derrière la maison et l’église de Malone vit l’ennemi mortel de Kate, Teri Litch. Teri a torturé Kate tout au long de l’école primaire et a depuis été grossière et abrasive avec Kate.
Un incendie se déclare dans la grange de la famille Litch, la détruisant et endommageant une partie de la maison Litch. Mme Litch, la mère de Teri, emménage avec Betty, un membre de l’église, tandis que le révérend Jack organise un effort bénévole pour reconstruire la maison. Teri, quant à lui, et son petit frère Mikey resteront chez les Malone. Pour compliquer les choses, Kate est rejetée du MIT et se rend compte qu’elle a des ennuis parce qu’elle n’a postulé qu’à un seul collège.
Lors de la reconstruction de la maison Litch, Mikey s’électrocute accidentellement et se tue. Il est alors révélé que Mikey est en fait le fils de Teri, pas son frère. Teri se résout à détruire l’intérieur de la maison dans la rage et dans la dépression. À la fin du livre, Kate décide de prendre une année sabbatique avant l’université et d’aider Teri à reconstruire la maison.