Capitalisme et liberté a été écrit par Milton Friedman en 1962 pour défendre ce que Friedman appelle l’approche libérale (ou aujourd’hui ce qu’on appellerait libertaire) de la politique économique face à des points de vue très différents défendus par les sociaux-démocrates ou les faux libéraux, comme le voudrait Friedman. . Le livre a été un énorme succès, défendant les institutions économiques des États-Unis avant la Grande Dépression. Le livre de Friedman regorge de propositions qui choqueront certains aujourd’hui mais qui étaient particulièrement radicales pour son époque.
En fait, de nombreuses propositions de Friedman ont eu de l’influence. Aujourd’hui, l’impôt forfaitaire qu’il préconisait s’est répandu dans tous les anciens pays communistes, son taux de change flottant est utilisé dans le monde entier et les programmes de bons scolaires deviennent de plus en plus populaires. Le libre-échange s’est considérablement accru depuis 1962, mais pas dans la mesure radicale proposée par Friedman. Le livre a été largement lu, vendu à un demi-million d’exemplaires depuis 1962. En tant que lauréat du prix Nobel et économiste monétaire, l’influence de Friedman s’étend bien au-delà de ce livre, mais c’est dans Capitalism and Freedom que nombre de ses idées économiques fondamentales sont expliquées le plus clairement au Publique.
Capitalisme et liberté contient une introduction, une conclusion et douze chapitres de taille modeste, qui se concentrent tous sur l’une ou l’autre des préoccupations économiques. L’introduction définit la conception de Friedman d’un libéral, le libéral classique des XVIIIe et XIXe siècles qui défend la décentralisation du pouvoir, le gouvernement limité, le constitutionnalisme et la primauté du droit, le libre-échange cosmopolite, les droits de propriété privée, l’économie de la libre entreprise et la norme libertés libérales d’expression, de presse, de religion et autres, ainsi que l’avancement du progrès social des femmes. Il inclut également le soutien aux droits civiques dans la liste, quelque chose de quelque peu controversé à son époque.
Le chapitre 1 soutient que la liberté économique et la liberté politique sont liées et que si l’on veut préserver et renforcer les institutions démocratiques, la liberté économique est une nécessité. Dans le chapitre 2, Friedman décrit la conception libérale du rôle du gouvernement, qui consiste simplement à protéger la propriété, à faire respecter la loi, à réduire les externalités négatives, à gérer l’argent et, peut-être, à soutenir un filet de sécurité sociale faible. Dans le chapitre 3, Friedman soutient que l’échec de la Réserve fédérale à gérer la masse monétaire a causé la grande dépression et propose une règle cohérente d’inflation des prix comme politique de la Fed.
Le chapitre 4 plaide pour l’abolition du système de Bretton Woods en faveur de taux de change flottants et le chapitre 5 s’oppose à l’utilisation de la politique budgétaire pour stimuler l’économie. Au chapitre 6, Friedman défend l’utilisation des bons scolaires à la place des écoles publiques et au chapitre 7, Friedman soutient que le capitalisme réduira la discrimination et est supérieur à l’intégration forcée. Le chapitre 8 soutient que le monopole privé est mauvais mais que le remède est souvent pire que le mal ; il prétend également que la « responsabilité sociale » des entreprises est une idée préjudiciable.
Le chapitre 9 défend ce que beaucoup considèrent comme l’idée la plus radicale de Friedman, mettant fin à l’autorisation d’exercer. Le chapitre 10 s’oppose à la redistribution des revenus pour des raisons égalitaires. Le chapitre 11 soutient que de nombreuses mesures de protection sociale ne font pas ce qu’elles visent et critique la sécurité sociale. Au chapitre 12, Friedman défend un impôt sur le revenu négatif pour remplacer l’État-providence dans l’élimination de la pauvreté. Le chapitre 13 conclut que la plupart de ce qui est bon économiquement vient du marché, pas du gouvernement et que le gouvernement devrait être limité dans son pouvoir.