Grace et 38 autres personnes montent à bord du Lifeboat 14 alors qu’il est lancé depuis le navire qui coule. À sa barre se trouve M. Hardie, un marin vétéran et le seul membre d’équipage parmi ceux du 14.
Avec 39 personnes à bord du Lifeboat 14 (alternativement appelé « 14 »), Grace et les autres sont surpris de voir à quel point le bateau est bas dans l’eau. Ce n’est que plus tard que l’on apprend que la taille des canots de sauvetage a été réduite pour économiser de l’argent, mais les plaques les indiquant aptes à quarante personnes n’ont jamais été changées. En conséquence, les survivants de 14 doivent constamment renflouer l’eau du fond. Ils découvrent plus tard un trou qu’ils ont du mal à boucher.
Au départ, Grace et les autres à bord sont heureux d’avoir Hardie à la barre. Il est ingénieux, fougueux et expérimenté, toutes choses que les survivants du 14 apprécient. Il maintient l’ordre, assigne des tâches, rationne la nourriture et l’eau et maintient les espoirs des autres en vie. Lorsque le choc initial du naufrage s’estompe, les survivants s’installent dans une routine tendue mais ordonnée qui les aide à faire face. Grace s’inquiète constamment de la vie de son mari Henry qui était également à bord du navire. Ils sont mariés depuis quelques semaines seulement. Elle espère qu’il a survécu au naufrage.
Des fissures dans la commande apparaissent rapidement. Mme Grant, une grande et imposante femme de première classe, ainsi que d’autres passagers, commencent à remettre en question certaines des décisions de Hardie. Par exemple, tout en s’éloignant de l’épave de l’Empress, Hardie se bat pour empêcher les autres survivants d’essayer de grimper sur le 14. Il dit que c’est pour empêcher le bateau d’être submergé. Hardie s’oppose également à la liaison avec d’autres canots de sauvetage, y compris celui dirigé par le sous-officier Brian Blake. Les autres passagers se demandent pourquoi Hardie ferait tout son possible pour éviter Blake et les bateaux.
Au fil des jours, les passagers commencent à s’énerver les uns les autres. Ils vivent à proximité, n’ont aucune intimité et, par conséquent, les rumeurs et les commérages se propagent rapidement. La nourriture et l’eau commencent à manquer, alimentant les tempéraments et les passions. Les passagers commencent également à se remémorer des fragments de souvenirs du voyage qui ont une incidence sur le présent. Par exemple, Grace s’inquiète de savoir si les gens savent ou non que l’Empress a coulé, car la machine Marconi était cassée avant le naufrage. D’autres passagers se souviennent d’avoir entendu des disputes animées entre le capitaine du navire et Hardie, et ils affirment que le capitaine était prêt à renvoyer Hardie.
Des questions sont soulevées par Mme Grant, Hannah et d’autres, estimant qu’il existait soit du mauvais sang, soit un complot entre Blake et Hardie. Ils en viennent à croire que Blake et Hardie voulaient voler de l’or précieux du navire – quelque chose que Hardie ne nie ni ne confirme. De nombreux passagers du 14 en viennent à croire que Hardie a évité le bateau de Blake parce que le bateau de Blake était chargé d’or.
À mesure que les réserves de nourriture et d’eau diminuent, les gens tombent malades, s’affaiblissent et beaucoup commencent à mourir. Certains se jettent volontiers par-dessus bord pour sauver les autres, dont un diacre. La propre détermination de Hardie s’affaiblit. Au fur et à mesure que Mme Grant gagne en puissance et en stature parmi les occupants du 14, le statut de Hardie disparaît. Grace elle-même commence à se demander si la survie est encore possible, ou si Hardie est vraiment apte à diriger maintenant.
Grant conteste enfin l’aptitude de Hardie à commander 14. Elle appelle à un vote pour retirer Hardie du commandement et le jeter par-dessus bord. A l’exception de Grace, qui s’abstient, et d’Anya Robeson, qui vote non, toutes les femmes votent pour destituer le délirant Hardie. La poignée d’hommes à bord votent pour le garder. Hannah attaque immédiatement Hardie. Grant ordonne à Grace d’aider Hannah. Grace suit les ordres sans réfléchir, même si elle ne sait pas exactement ce qu’elle fait. Ce n’est que lorsque Grant ordonne à Grace et Hannah de jeter Hardie par-dessus bord que Grace et Hannah le font.
Une semaine plus tard, les survivants sont récupérés par un navire de pêche islandais et transférés sur un navire postal à destination de Boston. De retour sur terre, Grace, Grant et Hannah sont arrêtés et accusés de meurtre. Trois avocats sont engagés pour Grace par sa nouvelle belle-mère, dont M. Reichmann, qui est en mesure de prouver que Grace a agi sans délibération ni préméditation, et sous la peur et la contrainte dans une situation terrible. Alors que Grace est libérée, Hannah et Grant sont reconnus coupables et emprisonnés.
Après le procès, Grace rencontre la mère d’Henry pour la première fois. Il commence et termine un chapitre de sa vie. Elle épouse plus tard M. Reichmann et voit un psychiatre pendant un certain temps. Grace refuse d’envoyer de l’argent pour aider Grant et Hannah dans leur appel.
REMARQUE : En raison de la structure de ce roman, ce guide fait spécifiquement référence à l’édition de poche 2012 de Reagan Arthur/Back Bay Books.