La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Matthews, Jason. Le candidat du Kremlin. Scribner, 13 février 2018. Kindle.
Dans The Kremlin’s Candidate de Jason Matthews, Matthews brosse un tableau de la sombre réalité du travail d’espionnage alors qu’un agent est sacrifié pour sauver la vie d’un autre. Ce roman est le troisième volet de la trilogie Red Sparrow. Alors même que l’agent double Dominika Egorova gravissait les échelons du SVR et entrait dans les rangs des confidents de confiance du président russe Vladimir Poutine, il y avait des problèmes dans la CIA américaine pour laquelle elle était agent double. Poutine et Anton Gorelikov, directeur du Sekretariat, ont concocté un plan pour assassiner le directeur de la CIA et y embarquer leur propre agent double. Dominika et les autres ont couru contre la montre pour déterminer l’identité de la taupe russe avant qu’il ne puisse dénoncer Dominika comme traître à son pays.
Le roman commence par un flashback sur l’époque où Dominika avait obtenu pour la première fois le grade d’officier des opérations dans le SVR. Elle a été appelée, pour ce qu’elle espérait être la dernière fois, à utiliser ses talents de moineau, courtisane formée par l’État, pour recruter Audrey Rowland, alors lieutenant subalterne dans l’US Navy, pour travailler pour la Russie en tant que double agent.
Le narrateur avance douze ans au cours desquels Dominika a obtenu le titre de colonel et a été chef de l’agence de contre-espionnage du SVR. Elle travaillait sur une affaire dans laquelle un Nord-Coréen, Ri Sou-yong, était venu vouloir partager des secrets avec les Russes sur le programme nucléaire coréen. Il a dit à Dominika qu’il ne voulait pas travailler avec la CIA parce qu’il y avait trop de problèmes dans ce département avec trop d’informations divulguées.
L’observation de Ri faisait allusion à des problèmes au sein de la CIA, des problèmes que les Russes espéraient aggraver. Le gouvernement et les dirigeants de la CIA étaient en désaccord sur l’objectif du département, mais le directeur de la CIA, Alexander Larson, avait maintenu le département concentré sur son travail d’espionnage et de vol de secrets, même si certains dirigeants du gouvernement pensaient que ces objectifs étaient barbares. Les dirigeants russes Poutine et Gorelikov se sont arrangés pour que Larson soit tué dans ce qui semblait être un accident de bateau mais qui était en réalité un assassinat. Ils espéraient remplacer Larson par leur propre candidate et agent double, Audrey.
Simon Benford, chef du département de contre-surveillance de la CIA, a appris de Dominika qu’un agent double russe figurait parmi les trois candidats au poste de directeur. Dans un geste inhabituel, le directeur par intérim de la CIA a ordonné que tous les candidats reçoivent des informations complètes sur tous les projets en cours de réalisation par les différents départements de l’agence. Benford a hésité à l’ordre parce qu’il savait qu’en parlant aux nominés de Dominika, leur espionne vedette en Russie, il la condamnerait à mort. Au même moment, Benford mettait en place ce que les espions appellent un « lavement baryté » (143). Dominika essayait de découvrir le nom de l’espion qui figurait parmi les candidats au poste de directeur de la CIA.
Lorsque Dominika s’est rendu compte qu’Audrey, la femme qu’elle avait séduite tant d’années auparavant, était la taupe, elle n’avait que peu d’options pour transmettre l’information aux Américains à temps. Dans sa quête pour se sauver, Dominika a lancé une demande d’exfil, dans l’intention de renvoyer le nom de l’agent double dans le véhicule submersible sans pilote qui serait envoyé pour la sauver. Espérant parler à Dominika en personne, Nathaniel « Nate » Nash, un officier de la CIA et amant de Dominika, s’est rendu en Russie sous le couvert d’un restaurateur d’art polonais. Nate ignorait que Benford l’avait identifié comme un espion dans son lavement baryté. Benford a donné à chaque candidat un nom crypté différent faisant référence à Nate. Le nom donné à Audrey était CHALICE. Lorsque Dominika a rapporté le nom CHALICE à Benford, il savait qu’Audrey était la taupe. Malheureusement, Nate a été arrêté comme espion par les Russes.
Lorsque Dominika a appris que Nate avait été arrêté, elle a tenté de lui sauver la vie, mais n’a pas pu faire grand-chose et conserver sa couverture en tant qu’agent double. Alors que Nate était interrogé et torturé, Poutine a fait surveiller Dominika et deux de ses plus proches conseillers, croyant que l’un d’eux travaillait pour les Américains. Nate savait que Dominika ne pouvait pas supporter de voir beaucoup d’abus, alors il a nargué son interrogateur, encourageant la colère de l’homme au point qu’il a tué Nate. Dans la dernière scène, Dominika a pleuré la mort de Nate mais a continué à travailler pour la CIA, sachant qu’il s’était sacrifié pour qu’elle puisse continuer à déchirer le gouvernement corrompu de Poutine de l’intérieur.