Dans une lettre accompagnant le manuscrit de Le canard sauvage, Henrik Ibsen écrivit à son éditeur : « Cette nouvelle pièce occupe à bien des égards une place à part parmi mes drames ; la méthode s’écarte à bien des égards de la mienne précédente. … Les critiques trouveront, je l’espère, la points ; en tout cas, ils trouveront de quoi se disputer, de quoi se méprendre. » Ibsen, cependant, a été déçu par ces premières attentes. Lorsque la pièce a été créée en Scandinavie au début de 1885, les critiques n’y ont prêté que peu d’attention. La pièce a rapidement voyagé à travers le continent. Alors que quelques sommités l’ont félicitée, notamment le dramaturge George Bernard Shaw et le poète Rainer Maria Rilke, la plupart des premiers critiques ont trouvé la pièce incompréhensible et incohérente. Le public a également montré peu de réactions positives à Le canard sauvage.
Dans les années qui ont suivi, cependant, et alors que les gens commençaient à comprendre à la fois la notion de « tragi-com-edy » d’Ibsen ainsi que sa caractérisation perspicace, la pièce a commencé à développer la belle réputation qu’elle détient encore aujourd’hui. Aujourd’hui populairement considérée comme l’une des œuvres les plus importantes d’Ibsen, Le canard sauvage gagne encore plus d’importance dans sa publication d’Ibsen dans une nouvelle ère de l’écriture, une dans laquelle le symbolisme et la caractérisation – par opposition au réalisme social – ont pris de l’importance. Avec Le canard sauvage, un dramaturge déjà estimé a montré son intérêt continu à explorer de nouveaux intérêts et préoccupations à travers son travail.