Nous sommes en 1930 lorsque Thea Atwell, 15 ans, est envoyée au Yonahlossee Riding Camp for Girls. Thea a vécu toute sa vie dans la petite ville d’Emathla, en Floride, avec seulement ses parents et son frère jumeau Sam comme compagnie. Thea résiste au camp et souhaite ne pas avoir à quitter sa maison. Le lecteur apprend que Thea a été renvoyée pour avoir fait quelque chose de « terrible » impliquant un garçon.
Thea commence lentement à s’adapter à la vie au camp. Elle vit dans une cabane avec cinq autres filles. L’une d’elles, une fille populaire et riche nommée Sissy, devient l’amie la plus proche de Thea au camp. Thea a passé toute sa vie à monter un poney nommé Sasi, et continue de monter tous les jours au camp. Le seul autre cavalier aussi habile que Thea est Leona, une fille dominatrice et très riche.
La mère et le père de Thea lui écrivent des lettres pour lui souhaiter bonne chance et maudire la «chose terrible» que Thea a faite pour être renvoyée. Peu de temps après l’arrivée de Thea, il y a une danse à l’école. Sissy commence une romance avec un garçon nommé Boone.
Un après-midi, Théa part à cheval sous une pluie battante. Quelques jours plus tard, elle est incroyablement malade et confinée à l’infirmerie. Mme Holmes, la directrice, lui diagnostique le mal du pays, mais Thea proteste. M. Holmes, le directeur, rend visite à Thea à l’infirmerie et révèle qu’elle ne partira pas à la fin du trimestre d’été. Thea se rend compte que ses parents l’ont renvoyée toute l’année au lieu de seulement l’été. Elle se sent trahie et décide de se construire une vie meilleure à Yonahlossee, sans sa famille.
Lorsque Thea va mieux, elle demande à M. Holmes si elle peut donner des cours d’équitation à ses trois jeunes filles. Des scènes de flashback révèlent l’année précédente, au cours de laquelle Thea commence à se rapprocher de sa cousine Georgie. Il y a une connotation sexuelle dans leurs rencontres et finalement, vers Noël, ils s’embrassent. Leur relation se poursuit et commence à créer un espace entre Thea et son frère jumeau Sam. Pendant ce temps, les tensions grandissent entre Thea et les parents de Georgie, car l’oncle George de Thea a perdu son argent à cause de la Grande Dépression.
Après Noël, Mme Holmes est hors de la ville pendant deux mois pour un voyage de collecte de fonds. Decca a un grave accident de conduite pendant la leçon de Thea. Thea est criblée de culpabilité et se rend un soir au Masters pour s’excuser auprès de M. Holmes. Elle commence à visiter Decca tous les jours pendant qu’elle se remet d’une fracture de la clavicule. Thea commence à développer des sentiments pour M. Holmes et essaie de le voir de plus en plus. Ils commencent à parler après les visites de Thea avec Decca et une nuit, Thea l’embrasse.
Les filles commencent à quitter Yonahlossee à cause de la Dépression. Une rumeur se répand que la famille de Leona a tout perdu, ce qui crée un sentiment de panique parmi les étudiants. Thea reçoit une lettre de sa mère qui dit qu’ils vendent la maison à Emathla et déménagent dans une maison plus petite à Orlando. Thea est dévastée, car elle est profondément liée à la maison de son enfance. Pendant ce temps, Thea continue de développer sa relation avec M. Holmes. Ils discutent de leurs relations avec leurs familles respectives et M. Holmes aide Thea à comprendre que les parents n’ont pas toujours raison dans leurs actions. Thea commence à se concentrer davantage sur M. Holmes et moins sur ses amis. Cela devient si perceptible qu’une rumeur commence à se répandre sur son obsession pour lui.
Dans une scène de flashback, Thea et Georgie ont des relations sexuelles. Thea regrette immédiatement l’acte, car elle est devenue de plus en plus incertaine de sa relation avec Georgie. Le lendemain, Thea emmène Sasi faire un tour et rencontre Sam et Georgie. Thea est clairement bouleversée par la présence de Georgie, et Sam attaque violemment Georgie. Ils ont une bagarre physique au cours de laquelle Sam perd le contrôle et cause à Georgie un grave traumatisme crânien. La relation entre Thea et Georgie est révélée à tous les membres de la famille.
Dans le présent à Yonahlossee, Thea reçoit enfin une lettre de Sam. Il a l’air triste et épuisé. Après avoir lu la lettre, Thea va voir M. Holmes et ils ont des relations sexuelles dans une clairière dans les bois. Thea contrôle l’expérience et l’apprécie. Le jour suivant est Yonahlossee Spring Show annuel. Thea et Leona sont au coude à coude pour la première place. Thea effectue le parcours final à une vitesse record et étonne tout le monde. Elle remporte la première place. Ce soir-là, il y a une danse. Thea assiste vêtue d’une robe verte accrocheuse. Elle et M. Holmes ont une dernière et brève confrontation au sujet de leur relation. Mme Holmes est de retour de son voyage de collecte de fonds.
Cette nuit-là, Sissy ne retourne pas dans sa cabine. remarque Mary Abbott. Bientôt, une rumeur se répand à propos de Sissy vue dans les bois avec un garçon. Tout le monde est certain qu’elle sera renvoyée si Mme Holmes le découvre. Tôt un matin, Thea se rend au bureau de Mme Holmes et assume la responsabilité des actions de Sissy, disant que c’était elle dans les bois et non Sissy. Mme Holmes voit à travers le mensonge de Thea, mais choisit malicieusement de laisser Thea accepter le blâme. Théa se sent cependant prête à revoir sa famille et accepte d’être expulsée.
Thea prend le train pour la Floride, où sa mère et son père l’accueillent. Son père a beaucoup vieilli et sa mère souffre maintenant de migraines. Sam semble également plus âgé et ressent toujours le bilan émotionnel de son combat avec Georgie. Thea n’est pas à la maison très longtemps avant qu’elle ne réalise qu’elle veut repartir. Sa mère l’accepte. Thea révèle que Georgie meurt plusieurs années plus tard et que Sam ne quitte jamais la Floride. Thea fréquente un internat dans le nord-est et, en grandissant loin de sa famille, en vient à mieux comprendre le monde.