« The Half-Skinned Steer » d’E. Annie Proulx a d’abord été publié dans le Atlantique Mensuel en novembre 1997. Il a été écrit à l’origine à l’invitation de Conservation de la nature, qui a demandé à Proulx de visiter l’une de ses réserves, puis de contribuer une histoire, inspirée de sa visite, à Hors des sentiers battus (1998), une anthologie de courts métrages de fiction. Cette mission a également inspiré Proulx à écrire À courte portée : histoires du Wyoming (1999), dans lequel l’histoire a été incluse. Au moment de sa parution, Proulx était déjà célèbre pour un autre recueil de nouvelles et trois romans, dont Les nouvelles de l’expédition (1993), qui a remporté à la fois le prix Pulitzer et le National Book Award. Comme beaucoup d’œuvres de Proulx, « The Half-Skinned Steer » présente un réalisme granuleux dans un décor dur et naturel.
« The Half-Skinned Steer » concerne Mero, un homme de quatre-vingt-trois ans qui a quitté le ranch familial soixante ans plus tôt et qui doit faire face à son passé lorsqu’il est rappelé pour assister aux funérailles de son frère. L’histoire examine la mortalité humaine, le pouvoir de la mémoire d’affecter sa vie et l’inévitabilité du destin.
Les scènes d’abattage de bétail particulièrement graphiques de l’histoire rappellent la brutalité des parcs à bestiaux de Chicago dans le roman d’Upton Sinclair de 1906, La jungle. L’histoire de Proulx a été écrite entre le milieu et la fin des années 1990, lorsque la perspective d’un bœuf malade a fait craindre la soi-disant maladie de la vache folle aux États-Unis, ainsi qu’un procès impliquant la populaire animatrice de talk-show Oprah Winfrey. Les années 1990 ont également été une décennie au cours de laquelle le gouvernement, les nutritionnistes et même les consommateurs individuels ont réexaminé la croyance de longue date selon laquelle la viande est un élément essentiel de l’alimentation. « The Half-Skinned Steer » a été inclus dans le Les meilleures histoires courtes américaines 1998 et Les meilleures nouvelles américaines du siècle, qui ont été publiés par Houghton Mifflin en livre de poche en 1998 et 2000, respectivement.