Le roman d’Henry James « The Golden Bowl » raconte l’histoire du mariage de deux couples et l’impact que les relations antérieures de ces couples ont l’un sur l’autre. L’histoire tourne autour d’un beau bol doré, mais fissuré, et des secrets que ce bol permet de faire surface. Maggie, l’héroïne du livre, passe en mode bataille pour garder son mari, mais protège les autres de sa connaissance d’une liaison adultère. À la fin du roman, tout ce que le mari de Maggie peut voir, c’est elle, prouvant à Maggie que sa bataille et les sacrifices qui ont été consentis valaient ses efforts.
L’action du roman commence quelques jours seulement avant le mariage de Maggie Verver, fille d’un riche collectionneur, et du prince Amerigo, l’ancêtre de la royauté diffamée. Lors d’une visite à Fanny Assisngham, la femme qui a présenté Maggie au Prince, le Prince apprend que Charlotte Stant, un ancien amant est de retour en ville. Comme Charlotte était aussi une amie de Maggie, Charlotte demande au Prince de l’accompagner lors d’une virée shopping pour un cadeau de mariage. Les deux se retrouvent dans une boutique où un beau bol doré est à vendre. Bien qu’ils n’achètent pas le bol parce qu’ils soupçonnent qu’il est défectueux, le couple fait une grande impression sur le commerçant. Ce commerçant écoute alors que les deux parlent en italien de leur désir de s’offrir des cadeaux.
Après le mariage de Maggie, elle n’est pas contente que son père soit seul, alors elle s’arrange pour qu’il rencontre Charlotte. Les deux décident de se marier, comme Maggie l’avait espéré. Après ce mariage, cependant, Maggie commence à passer de plus en plus de temps chez son père avec son père tandis que Charlotte et le prince doivent assister ensemble à des réceptions sociales. Alors qu’ils passent de plus en plus de temps loin de leur conjoint, Charlotte et le prince reprennent leur ancienne relation. Au fil du temps, Maggie commence à soupçonner qu’il y a une liaison entre Charlotte et le prince.
Maggie reçoit la preuve dont elle a besoin de cette affaire lorsqu’elle achète le bol d’or comme cadeau d’anniversaire pour son père. Le commerçant qui vend le bol vient plus tard chez Maggie pour lui dire qu’il y a un défaut dans la pièce et lui proposer un remboursement. Alors qu’elle lui parle, il reconnaît les photos du prince et de Charlotte que Maggie a exposées. Il raconte à Maggie le comportement du couple le jour où ils étaient dans son magasin en vue de l’achat du même bol.
Une fois que le prince a reconnu le bol qui est maintenant en possession de Maggie et s’est rendu compte qu’elle était au courant de leurs relations, passées et présentes, il ne fait rien d’autre qu’attendre de voir ce qui va se passer. Maggie, dans les mêmes conditions, attend également. Dans la conclusion du roman, le père de Maggie, croit-on, ignore toujours la liaison entre sa femme et son gendre tandis que Charlotte ignore que sa belle-fille a découvert la liaison adultère. À la suggestion de M. Verver, cependant, lui et Charlotte décident de retourner dans la ville natale de Verver en Amérique. À la fin du roman, tout ce que le prince peut voir, c’est Maggie.