À l’été 1927, Zora Neale Hurston partit de New York pour mener une série d’entretiens avec Cudjo Lewis, qui, en 1859, fut le dernier homme capturé d’Afrique et vendu comme esclave américain. Hurston s’est adressé à Lewis comme Kossula, son nom africain, et au cours d’une série de conversations dans la maison de Kossula à Plateau, Alabama (à l’origine nommé Africatown après la guerre de Sécession), Kossula lui a raconté son enfance à Takkoi, sa patrie africaine ; sur le raid violent de son village par la tribu voisine du Dahomey ; de sa captivité dans un « barracoon », une prison sur la côte ouest de l’Afrique, où il a finalement été vendu à un négrier américain ; son voyage à travers l’Atlantique sur la Clotilda, le dernier navire négrier qui aurait fait le voyage de l’Afrique aux États-Unis ; ses cinq ans et demi de captivité en tant qu’esclave de Jim Meaher en Alabama ; et, enfin, la série de tragédies qui lui sont arrivées à la suite de son émancipation en 1865, dont la mort de sa femme et de ses six enfants.
Barracoon se compose principalement de dialogues de Kossula, que Hurston a courageusement choisi de rendre en langue vernaculaire, écrivant son discours exactement comme il sonnait. Après une préface qui offrait certains détails historiques et contextuels de la vie de Kossula, les chapitres se composent principalement des souvenirs de Kossula, souvent introduits et conclus par de brèves descriptions de Hurston.
Les premiers chapitres du livre se sont concentrés sur l’éducation de Kossula en Afrique et sur ses ancêtres. Kossula a expliqué à Hurston que pour raconter l’histoire de sa vie, il devrait commencer par ses ancêtres. Il a expliqué qu’il n’était pas né dans un rang élevé dans sa tribu, mais que son grand-père avait été un officier du roi local. Il a expliqué à Hurston comment les gens étaient gouvernés avec bienveillance par ce roi et comment la justice était toujours administrée de manière transparente. Il a expliqué comment il avait été formé à la chasse et aux voies de la guerre, et comment il était sur le point de devenir un homme adulte lorsque la tribu belligérante du Dahomey a envahi son village.
Après le saccage violent du village de Kossula, il a été conduit deux jours au Dahomey, et de là a été emmené à Ouidah et vendu à Bill Foster, un négrier américain blanc. Après un voyage brutal de 70 jours à travers l’océan Atlantique, le navire de Foster, le Clotilda, est arrivé au large des côtes de l’Alabama. Kossula est devenu la propriété de Jim Meaher, un propriétaire de plantation, et pendant cinq ans et demi, il a chargé et déchargé un bateau fluvial lors de ses tournées de Mobile à Montgomery, en Alabama, en sa qualité d’esclave.
Après avoir entendu la nouvelle de la fin de la guerre civile et de son émancipation, Kossula et d’autres esclaves nouvellement libérés se sont regroupés et ont formé Africatown, ayant économisé suffisamment d’argent grâce à des emplois subalternes et mal rémunérés pour acheter un terrain à Jim Meaher et à ses frères. Là, Kossula s’est mariée et a élevé une famille, mais non sans de grandes difficultés. Il a perdu plusieurs enfants à cause de la maladie et a été heurté par un train, le rendant incapable de travailler (après quoi Kossula est devenu un sexton de l’église baptiste locale). L’un de ses fils a été tué par balle par un responsable local de l’application des lois sans motif valable ; un autre a disparu sans laisser de trace. Finalement, la femme de Kossula est décédée et l’a laissé entièrement seul dans sa maison. Il a relayé ces événements dramatiques à Hurston au cours d’une série de nombreuses conversations, au cours desquelles ils ont partagé de la nourriture et formé une amitié. À son tour, elle l’écoutait attentivement, prenait sa photo et contemplait son expérience d’homme « plein de crainte tremblante devant l’autel du passé » (94).