La nouvelle de Bernard Malamud, « The Magic Barrel », a été publiée pour la première fois dans le Revue partisane en 1954, et réimprimé en 1958 dans le premier volume de fiction courte de Malamud. Ce récit des mésaventures d’un étudiant rabbinique avec un courtier en mariage a été assez bien accueilli dans les années 1950, et le recueil de nouvelles de Malamud, Le baril magique, a remporté le National Book Award de la fiction en 1959.
Alors que Malamud a acquis une réputation de romancier respecté dans les années 1960 et 1970, ses nouvelles ont été largement anthologisées et ont attiré une attention considérable de la part des étudiants en littérature et des universitaires. Écrivain dans la tradition judéo-américaine, Malamud a écrit des histoires qui explorent les problèmes et les thèmes centraux de la communauté juive. Histoire d’amour au dénouement surprenant, « The Magic Barrel » retrace la lutte d’un jeune homme pour se réconcilier avec son identité et pose la question religieuse de savoir comment les gens – Juifs et autres – peuvent en venir à aimer Dieu. L’amour humain, demande l’histoire, est-il une première étape nécessaire pour aimer Dieu ? « The Magic Barrel » de Malamud est une histoire remarquable pour son économie, utilisant seulement quelques traits pour créer des personnages convaincants et complexes.