Oliver Twist, publié en 1838, est l’une des œuvres les plus connues et les plus appréciées de Charles Dickens. Il a été écrit alors qu’il avait déjà atteint le succès en tant qu’auteur de Les papiers de Pickwick. Il a été adapté en tant que film et comédie musicale de longue date à Broadway et est considéré comme un classique depuis sa première publication. Le livre est apparu à l’origine comme une « série »; c’est-à-dire que chaque chapitre a été publié séparément, dans l’ordre, dans un magazine appelé Divers de Bentley, dont Dickens était rédacteur en chef. Chaque semaine, les lecteurs attendaient avec impatience le prochain épisode du conte; cela explique en partie le fait que chaque chapitre se termine par un » cliff-hanger » qui retiendrait l’intérêt du lecteur jusqu’à la publication du chapitre suivant.
Dickens utilise les personnages et les situations du livre pour faire un commentaire social pointu, attaquant l’hypocrisie et les défauts des institutions, y compris le gouvernement de sa société, ses lois et son système pénal, et ses méthodes de traitement des pauvres. Fait intéressant, il ne propose aucune solution; il ne fait que souligner les souffrances infligées par ces systèmes et leur profonde injustice. Dickens croyait fondamentalement que la plupart des gens avaient bon cœur mais que leurs bonnes impulsions pouvaient être déformées par des maux sociaux.
Après la publication Oliver TwistDickens écrivit Nicolas Nickelby, L’ancienne boutique de curiosités, Barnabé Rudge, Billets américains, Martin Chuzzlewit, Dombey et fils, David Copperfield, Maison sombre, Les temps difficiles, Petite Dorrit, Un conte de deux villes, De grandes attentes, Notre ami communet Le mystère d’Edwin Drood. Après 1858, il fit souvent des tournées, lisant à voix haute ses œuvres à un large public ; chaque nouvelle pièce de sa plume était attendue avec impatience, et il était peut-être l’auteur le plus célèbre et le plus aimé qui ait jamais vécu.