Dans le monde de Béatrice, il y a cinq factions qui accomplissent les devoirs quotidiens de la vie civilisée. Ce sont Abnegation qui contrôle le gouvernement, Dauntless qui est en charge de la sécurité à la fois à l’intérieur de la ville et sur les murs de la ville, Amity qui est la faction qui cultive la plupart de la nourriture et remplit le rôle de soignants, Erudite qui est en chargé de l’enseignement et de la recherche, et la franchise qui contrôle le droit et la justice. Un enfant est né dans une faction, mais une fois qu’il atteint l’âge de seize ans environ, il passe un test d’aptitude pour l’aider à décider dans quelle faction il vivra pour le reste de sa vie. Ceux qui choisissent de quitter leur propre faction sont libres de le faire mais doivent jurer fidélité à cette faction de leur propre famille. L’idée est bonne avec chaque faction enseignant et cultivant les traits nécessaires à leurs fonctions, mais la réalité est la jalousie et les combats entre les factions.
Béatrice est une jeune de seize ans membre de la faction Abnégation au début de l’histoire. Elle a été élevée pour être complètement désintéressée, mais ne pense pas qu’elle corresponde aux idéaux de sa faction. Tous les adolescents d’environ seize ans subissent un test d’aptitude conçu pour les aider à décider quelle faction ils doivent rejoindre. Béatrice et son frère aîné, Caleb, font partie des adolescents qui subissent les tests un jour particulier. Béatrice est testée par un membre de la faction Dauntless qui révèle que les résultats de Béatrice la qualifient de « divergente ». La femme dit à Béatrice qu’elle ne devrait jamais dire à personne ce qu’elle est et que sa vie est en danger si elle le fait. Avec seulement ces informations, Béatrice rentre chez elle et commence à essayer de décider quelle faction elle choisira. Lorsque la cérémonie du jour du choix arrive, Caleb décide de quitter la faction pour les érudits et Béatrice pense initialement qu’elle devra rester dans Abnégation car elle déteste l’idée de laisser ses parents seuls. Cependant, elle décide de partir et rejoint les Dauntless.
Une fois sur place, elle découvre que les dirigeants ont perdu de vue la protection de la ville et de ses habitants. Au lieu de cela, la cruauté est enseignée et attendue. Elle rencontre un Audacieux surnommé Quatre et découvre qu’il est le fils d’un chef d’Abnégation. Béatrice parvient à survivre au processus d’initiation mais découvre un complot ourdi par les érudits pour utiliser les Audacieux pour renverser l’Abnégation. Les érudits prennent le contrôle des Dauntless grâce à un dispositif de simulation et les membres de la faction Dauntless mènent une guerre sanglante contre l’Abnégation. Les parents de Béatrice sont victimes, tout comme d’autres, avant que la situation ne soit conclue par Béatrice, Caleb et Quatre. Alors que l’histoire touche à sa fin, les trois sont pris en charge par la faction Amity bien que Béatrice sache qu’ils ne peuvent pas s’y cacher pour toujours.