Le 6 août 1945, à 8 h 15, heure locale, une bombe atomique explose au-dessus de la ville d’Hiroshima, au Japon. Les estimations suggèrent que plus de 100 000 personnes sont mortes, des dizaines de milliers n’ont jamais été récupérées. Environ les ¾ des personnes sont décédées en quelques heures, la plupart des autres en quelques jours ou semaines. Environ 40 000 personnes ont été blessées. Près de 80 % des 90 000 maisons de la ville ont été détruites ; la chaleur au point d’explosion a été estimée à 6 000 C. L’explosion a été suivie d’une deuxième détonation atomique à Nagasaki, au Japon. Ensemble, ils ont effectivement mis fin à la Seconde Guerre mondiale.
Le livre examine la vie de six personnes et se déroule dans le contexte plus large des conséquences de l’explosion. Comme initialement publié en 1946, le livre contenait quatre chapitres. Le chapitre 1 relate les événements survenus au moment de la détonation. Le chapitre 2 a considéré le jour de l’explosion. Chapitre 3 examiné la semaine suivante. Le chapitre 4 traite des mois suivants. En 1985, le livre a été réédité avec un chapitre supplémentaire. Le chapitre 5 examine l’histoire personnelle des six survivants du point de vue de plusieurs décennies.
Toshiko Sasaki travaillait comme commis le jour de l’explosion. Elle a été immédiatement enterrée sous une montagne de livres et de débris qui tombaient et est restée enterrée pendant de nombreuses heures. Sa jambe a subi des fractures ouvertes et elle a d’abord été considérée comme ne bénéficiant d’aucune assistance médicale. Pendant plusieurs mois, elle a été transférée entre divers établissements jusqu’à ce que sa jambe guérisse sans être fixée. Après la guerre, elle est réconfortée et éduquée par le père Wilhelm Kleinsorge. Elle a finalement été baptisée, est entrée dans un couvent et a ensuite prononcé ses vœux. Elle a ensuite vécu une vie de service calme et profond envers les autres.
Le Dr Masakazu Fujii possédait un hôpital privé qui a été détruit par l’explosion. Il a souffert d’une clavicule et de côtes cassées et s’est rapidement retiré à la campagne pour récupérer. Après la guerre, il a développé une pratique fructueuse et s’est concentré sur la guérison par le principe du plaisir, s’adonnant toujours à ses passions. Dans sa vieillesse, beaucoup le considéraient comme têtu et renfermé. En 1963, il a organisé une fête, puis est allé dans sa chambre où, peut-être accidentellement, il a subi une lésion cérébrale en dormant avec une conduite de gaz ouverte. Il a passé environ la décennie suivante dans le coma, puis est décédé.
Hatsuyo Nakamura était une veuve mère de trois enfants. Ils étaient chez eux lorsque leur maison a été détruite par la bombe atomique. Elle a sorti ses trois enfants des décombres et ils se sont enfuis dans un parc. Au cours des années suivantes, elle a souffert de problèmes de santé catastrophiques dus à la maladie des radiations et a réussi à assurer la subsistance de ses enfants en effectuant des petits boulots. Elle a finalement travaillé dans une usine et a retrouvé la santé. Bien qu’elle ait subi plusieurs hospitalisations, elle a réussi à élever une famille dans des conditions épouvantables de dévastation et de pauvreté.
Le père Wilhelm Kleinsorge était prêtre à la maison de la mission au moment de la détonation. Il a passé les mois et les années qui ont suivi à fournir les services qu’il pouvait aux personnes dans le besoin. Après le bombardement, il a souffert de graves complications de santé dues au mal des rayons et a été fréquemment hospitalisé, passant une fois une année entière sous soins médicaux. Son service incessant lui a valu des centaines de baptêmes et des dizaines de mariages. En vieillissant, sa santé a continué à décliner jusqu’à ce qu’il meure sous la surveillance vigilante de ses amis.
Le jour de la détonation, le Dr Terufumi Sasaki était chirurgien à l’hôpital de la Croix-Rouge. Il a passé les jours et les semaines qui ont suivi à offrir les premiers soins et des soins médicaux aux milliers de survivants. Hanté par les images de l’holocauste atomique, il finit par se retirer dans une petite communauté et fournit des services médicaux. Sa pratique a acquis une énorme popularité et en quelques années, il était riche et prospère, quoique quelque peu excentrique. Il a également souffert de complications de santé, notamment la perte d’un poumon due à un cancer.
Le révérend Kiyoshi Tanimoto était un avocat chrétien qui a subi peu de dommages physiques immédiats à cause de la détonation. Il a passé les jours et les semaines suivants au service infatigable des autres jusqu’à ce qu’il s’effondre presque d’épuisement. Plus tard dans sa vie, il a souffert de complications de santé dues au mal des rayons, mais a été en grande partie capable de poursuivre efficacement ses objectifs. Il a beaucoup voyagé à travers les États-Unis lors de plusieurs tournées, recueillant un soutien pour les survivants d’Hiroshima et les groupes d’armes antinucléaires. Bien qu’il ait ensuite été marginalisé comme peu fiable ou égoïste, il a largement réussi dans les objectifs de sa vie.