« Evelina » de Frances Burney est un roman épistolaire en trois volumes sur une jeune femme de noble naissance qui n’a pas été reconnue par son père aristocratique. Élevée par le révérend Villars jusqu’à l’isolement du pays jusqu’à l’âge de dix-sept ans, Evelina émerge finalement dans la société londonienne, pour commettre plusieurs bévues sociales en raison de son manque d’expérience avec la société. Finalement, la vertu d’Evelina lui vaut l’amour d’un noble distingué et l’acceptation de son père. « Evelina » est une satire fascinante sur la société du 18ème siècle, se concentrant en grande partie sur les opinions des femmes et des classes sociales.
Lorsque le révérend Villars apprend que Mme. Duval veut faire la connaissance d’Evelina, sa pupille, il permet à Evelina de visiter Howard Grove, craignant Mme. L’influence de Duval pourrait conduire Evelina à une mort honteuse et prématurée comme sa mère. À Howard Grove, Evelina devient très proche de Miss Maria Mirvan, la petite-fille de Lady Howard. Alors, elle demande la permission d’accompagner les Mirvan à Londres pour rencontrer le capitaine Mirvan qui revient en Angleterre après une absence de sept ans. Le révérend Villars accepte à contrecœur. A Londres, Evelina accompagne les Mirvan dans de nombreuses sorties, mais si sa beauté et le mystère qui entoure son statut social attirent l’attention de beaucoup de monde, sa méconnaissance des conventions sociales la conduit à commettre une série de faux pas gênants qui l’exposent à l’impertinence et moquerie méchante. Pourtant, elle attire l’attention de Lord Orville, un noble distingué, et de l’impertinent Sir Clement Willoughby. Quand Mme. Duval arrive à Londres, elle semble très gentille avec Evelina et la présente à ses cousins, les Branghton, dont le mauvais comportement convainc Evelina que Lord Orville est inaccessible. Évelina et Mme. Duval retourne à Howard Grove avec les Mirvans. À la suggestion des Branghton, Mme. Duval veut poursuivre Sir John Belmont, le père d’Evelina. Elle veut qu’il reconnaisse son héritier. Puisque le révérend Villars désapprouve de telles mesures, Lady Howard écrit à Sir John pour le supplier de reconnaître sa fille, mais il répond défavorablement.
Pour empêcher Mme. Duval de se précipiter à Paris avec Evelina pour poursuivre le procès, le révérend Villars fait des compromis et permet à Evelina de passer un mois à Londres avec sa grand-mère. Lors de son deuxième voyage à Londres, Evelina est obligée de passer plus de temps avec les Branghton et leurs amis mal élevés, mais elle est émue par l’un de leurs pensionnaires, un poète écossais nommé M. Macartney. Après qu’elle l’ait découragé de la disgrâce lorsqu’elle interprète à tort son acquisition de pistolets comme une tentative de suicide, M. Macartney dit à Evelina qu’il envisageait un vol sur route pour alléger ses charges financières. Sa mère est décédée récemment et il a appris que le père de sa bien-aimée est aussi son père. Evelina lui donne son sac à main pour l’aider. Alors qu’elle faisait partie de la fête des Branghtons, Evelina a plusieurs rencontres mortifiantes avec Lord Orville, elle est donc stupéfaite lorsqu’il exprime son intérêt à renouveler leur connaissance. En réponse à la lettre d’Evelina s’excusant du comportement des Branghton, Lord Orville lui écrit une lettre insultante et présomptueuse juste avant qu’elle ne rentre chez elle à Berry Hill où elle tombe malade en raison de son mécontentement face à la nature fourbe de Lord Orville.
Dans l’espoir d’aider au rétablissement d’Evelina, le révérend Villars insiste pour qu’elle accompagne Mme Selwyn, leur voisine veuve, à Clifton Heights où Evelina attire l’attention importune de Lord Merton. Elle apprend bientôt qu’il est fiancé à Lady Louisa, la sœur de Lord Orville. Evelina essaie d’éviter Lord Orville à cause de sa lettre. Elle trouve ses manières inchangées et elle est déchirée entre son attirance pour lui et sa croyance en sa duplicité passée. Lorsque M. Macartney rend visite à Evelina pour rembourser sa dette, Lord Orville devient jaloux. Elle lui assure que leur relation est de type commercial. Lord Orville organise une rencontre entre Evelina et M. Macartney. En raison de la peur du révérend Villars du personnage de Lord Orville, Evelina essaie de se distancer de son amie, mais elle est ravie quand il admet qu’il l’aime et propose. Lord Orville nie avoir écrit la lettre insultante. Peu de temps après, Sir Clement admet qu’il a falsifié la lettre dans l’espoir de séparer Evelina et Lord Orville. Apprenant que Sir John Belmont est à Bristol, Mme Selwyn lui rend visite pour discuter d’Evelina. Mme Selwyn et Mme Clinton, la gouvernante de longue date du révérend Villars, peuvent apprendre que l’infirmière d’Evelina a fait passer sa propre fille pour la fille de Sir John afin d’assurer un meilleur avenir à son enfant. En voyant Evelina, Sir John est coupable et repentant, la reconnaissant immédiatement comme sa fille en raison de sa ressemblance avec sa défunte épouse. Evelina est capable d’apaiser sa conscience avec ses doux pardons et son attitude douce. Evelina apprend que M. Macartney est aussi l’enfant de Sir John. Maintenant que la vérité sur la filiation de Miss Belmont est connue, M. Macartney l’épouse lors d’une cérémonie conjointe avec Lord Orville et Evelina qui n’ont jamais été aussi heureux.