La version suivante des Yeux jaunes des crocodiles a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Pancol, Katherine. Les yeux jaunes des crocodiles. New York : Groupe Pingouin, 2013.
Lorsque Joséphine Cortes découvre que son mari au chômage a une liaison, elle rassemble son courage et le met à la porte. Au milieu des inquiétudes quant à l’avenir de sa famille, elle refuse catégoriquement l’aide de sa mère au cœur froid, riche et avide d’argent et décide de s’en sortir seule. Ses maigres revenus de chercheuse historique sont complétés par un travail de traduction que lui procure son gentil beau-frère Philippe. La riche sœur de Joséphine, Iris, s’ennuie de sa vie. Son existence quotidienne de shopping et de déjeuner avec les femmes d’élite de Paris a perdu de son charme et elle craint que son mari n’ait aussi une liaison. Un soir, lors d’un dîner, Iris raconte ses efforts pour écrire un roman historique et suscite l’intérêt d’un éditeur de premier plan. Il la presse de produire, alors Iris fait appel à Joséphine pour écrire le roman en fantôme, lui offrant tous les gains monétaires en échange de son propre nom sur la couverture. Désespérée d’argent, Joséphine accepte même si la supercherie la concerne.
Les inquiétudes d’Iris au sujet de son mari ne sont pas fondées, mais il a des réunions secrètes avec quelqu’un. Sachant que sa femme nourrit de l’affection pour son ancien amant, le célèbre réalisateur Gabor Minar, il travaille sur un plan pour mettre fin à jamais au triangle amoureux émotionnel. Grâce à un plan élaboré, Philippe organise des rencontres et des accords pour que Gabor et Iris se rencontrent lors d’un gala public après le festival du film de New York. Iris est ravie de revoir son amour et a fantasmé qu’ils seront à nouveau ensemble un jour. À sa grande surprise, il la salue chaleureusement puis lui présente sa femme. Iris est profondément ébranlée et dévastée que le désir de son cœur ne lui soit pas disponible et elle devient renfermée et misérable. Philippe est heureux d’être enfin débarrassé de « l’amant fantôme » et prêt à poursuivre sa propre vie.
Pendant ce temps, Atoine Cortes a enfin décidé de s’appliquer à quelque chose et s’enfuit au Kenya avec sa maîtresse, Mylène, pour élever des crocodiles. L’aventure est remplie de déceptions et de frustrations. Le propriétaire chinois de la ferme, M. Wei, ne paie pas Antoine pendant des mois et le couple mange lentement les économies de Mylène. Par ennui, Mylène démarre une entreprise de cosmétiques, vendant des produits fabriqués en France aux femmes chinoises dont les familles travaillent dans les fermes et développe finalement un partenariat avec M. Wei. Antoine continue cependant de se débattre, ayant du mal à rembourser son prêt commercial et manquant sa femme et ses filles en France.
Joséphine s’occupe d’écrire le roman et de vivre de l’avance sur le livre de l’éditeur. Elle crée une héroïne du XIIe siècle qui désire vivre une vie simple dans l’humilité et l’obéissance à Dieu, mais est forcée de se marier avec un riche comte. Son mari meurt bientôt, la vivant veuve riche et à la merci d’hommes lubriques. Tout au long du roman, Florine, comme on la nomme, devient une femme forte et indépendante, riche malgré ses désirs, et plusieurs fois épouse et veuve. Elle trouve enfin le bonheur et le véritable amour dans un dernier mariage avec un homme simple et les deux dépensent sa richesse pour aider les autres. Joséphine travaille de longues heures à la bibliothèque pour rechercher et écrire et rencontre Luca, un bel homme qui y fait également des recherches. Les deux ont beaucoup en commun, mais Joséphine ne se sent pas en sécurité parce qu’elle se considère comme peu attirante. Joséphine achève le roman en quelques mois et l’éditeur est ravi du manuscrit. Iris reprend le spectacle et commence à commercialiser et à vendre le livre en utilisant tout son flair.
Alors que Joséphine progresse dans son processus d’écriture, elle compte sur les encouragements de Shirley, son amie et voisine, qui a ses propres secrets. La femme anglaise a déménagé en France avec son fils Gary et refuse de parler à Joséphine de ses antécédents familiaux ou de son passé. Avec le temps, les enfants de Joséphine et d’autres voisins voient sur Internet des photos de Gary jouant avec les princes royaux William et Harry lorsqu’ils étaient enfants. Joséphine voit également Shirley debout dans l’ombre près de la reine Elizabeth lors d’un événement télévisé au palais de Buckingham. Shirley continue de ne rien révéler jusqu’au jour où un étranger arrive à leur porte et elle décide d’agir. Après s’être retirée en toute sécurité sur l’île isolée et privée de Mustique, Shirley dit à Joséphine qu’elle est la fille illégitime de la reine et que l’homme étrange menace d’exposer la vérité au monde. Elle ressent enfin un sentiment de paix alors qu’elle se tourne vers les services de renseignement britanniques pour garder un œil sur l’homme plutôt que de le gérer seule.
Ailleurs dans la famille, le beau-père de la sœur, Marcel Grobz, a sa propre liaison. Pendant des années, sa femme, Henriette, a eu froid au lit et lui avait même carrément refusé un enfant. Il a trouvé du plaisir dans les bras d’une de ses employées, Josiane Lambert, une femme qui profite des avantages d’avoir un amant riche, mais qui aime aussi profondément Marcel. Marcel aimerait divorcer d’Henriette mais elle a le droit légal à la moitié de sa fortune et siège au conseil d’administration de l’entreprise en tant que PDG. De son côté, Henriette veut s’assurer que sa situation financière est sécurisée alors elle trouve des preuves que Marcel a bel et bien une liaison. Mais la plaisanterie est sur elle, puisque Marcel a planté la fausse preuve afin de la détourner de la piste de la situation réelle. Seul hic, Josiane y croit aussi et quitte Marcel au moment où elle découvre qu’elle est enceinte de leur enfant. À travers une tournure des événements, Josiane apprend la vérité; Marcel a planté de fausses preuves et il a orchestré une grande affaire commerciale dans laquelle il est capable de réorganiser son entreprise et d’exclure Henriette de ses affaires et de sa vie pour de bon. Josiane revient vers Marcel et l’heureux couple accueille joyeusement leur fils nouveau-né. Henriette se demande ce qui s’est passé et comment elle a tout perdu, et presque étourdie par les mouvements rapides et calculateurs de son futur mari.
Alors que le roman tire à sa fin, Joséphine et Luca rencontrent des difficultés dans leur relation. Luca découvre que Joséphine est l’auteur de A Most Humble Queen et est en colère qu’elle ne semble pas être celle qu’il pensait être. Elle est en colère contre lui pour l’avoir ignorée lors d’un récent défilé de mode, où il était mannequin sur scène. Jo avoue son entente avec Iris et Luca lui parle de son frère jumeau, le mannequin. Les deux sont heureux de s’être trouvés et enfin de se reposer en sécurité dans l’amour l’un de l’autre.
Joséphine envisage de reprendre ses travaux postdoctoraux et de devenir professeure. Cependant, Hortense a d’autres projets pour sa mère. Elle apprend que Joséphine est l’auteur du roman d’Iris et souhaite que sa mère reçoive non seulement les droits et l’argent des ventes, mais aussi le crédit. Malgré sa précédente déclaration de haine envers sa mère, Hortense est fière du travail acharné de sa mère et de l’attention qu’elle porte à la famille. Elle se rend compte que son père n’a rien fait pour les soutenir ces dernières années et elle veut assurer leur avenir. Elle arrange une interview à la télévision nationale et annonce qu’Iris n’a pas écrit le livre. Bien que la nouvelle ne manquera pas de bouleverser le monde des sœurs, Joséphine est heureuse de pouvoir continuer à écrire sous son propre nom.
Malheureusement, la fin d’Antoine n’est pas si heureuse. Découragé par l’échec de sa tentative commerciale et sa séparation d’avec la famille qu’il aimait, il entre dans des eaux remplies de crocodiles et rencontre sa fin. Les yeux jaunes scintillants des crocodiles qui avaient autrefois semblé promettre richesse et richesse se sont avérés être sa perte.