En 1939, plusieurs héros costumés de New York deviennent des justiciers. Ils forment un groupe vaguement organisé connu sous le nom de Minutemen. Au fur et à mesure que les héros costumés d’origine vieillissent et prennent leur retraite, ils sont remplacés par une jeune génération de héros costumés. En 1966, la nouvelle génération de héros costumés se réunit pour une réunion d’organisation où l’un d’eux propose la fondation d’un nouveau groupe de héros combattant le crime. Bien que la suggestion ne se concrétise pas, elle présente de nombreux justiciers individuels aux autres. Plusieurs alliances en résultent.
En 1959, un étrange accident se produit dans un laboratoire gouvernemental de recherche en physique, qui entraîne la transformation de Jon Osterman en Dr Manhattan, un véritable super-héros aux capacités surnaturelles. Alors que d’autres héros costumés sont simplement des athlètes hautement entraînés et très motivés, le Dr Manhattan peut contrôler la nature même de la réalité, créer des atomes à partir de rien, téléporter des objets et exister dans une sorte de temps extra-dimensionnel. Il est annoncé au public et devient peu à peu une composante essentielle du programme de défense stratégique des États-Unis d’Amérique.
À la fin des années 1960 et au début des années 1970, les activités de justicier des héros costumés commencent à devenir impopulaires auprès des médias, de la police et des citoyens. Alors que des émeutes anti-justiciers éclatent, les héros costumés répondent avec une brutalité croissante. Enfin, en 1977, le gouvernement adopte une loi qui fait de l’activité de justicier une infraction pénale. À quelques exceptions près, les héros costumés raccrochent leurs costumes et poursuivent d’autres domaines de travail – beaucoup annoncent leurs identités personnelles autrefois secrètes et cherchent à capitaliser sur leur renommée récente. D’autres préfèrent se retirer dans l’obscurité, tandis que très peu ignorent la loi et continuent de demander justice selon leurs propres conditions.
En 1985, la guerre nucléaire avec la Russie semble inévitable. Le monde est profondément divisé, la guerre froide exacerbe les tensions internationales et des armées sont déployées. Un héros costumé à la retraite, désormais fabuleusement riche, décide qu’il doit intervenir pour dissuader l’anéantissement nucléaire et unir le monde dans une cause commune. Son plan amoral est de faire une énorme farce au monde. Il simule une invasion extraterrestre par un être extraterrestre avec une intention hostile. L’attaque entraîne la mort de millions de personnes, mais arrête la marche apparemment imparable vers la guerre nucléaire internationale.