Parallel Journeys est l’histoire vraie de deux personnes qui vivent à l’époque de la terreur nazie pendant la Seconde Guerre mondiale. L’histoire est racontée par l’auteur, Eleanor H. Ayer, avec des éléments écrits par Helen Waterford, une jeune femme juive, et Alfons Heck, un jeune Allemand, insérés tout au long.
Helen avait grandi comme une jeune fille juive à Francfort, en Allemagne, au début des années 1900 et avait épousé un juif strict, Siegfried Wohlfarth, en 1933. Adolf Hitler accédait au pouvoir à cette époque et la vie devenait très difficile pour les Juifs, alors Helen et Siegfried a fui vers Amsterdam, en Hollande, et a vécu une vie relativement normale, ayant même une fille nommée Doris en 1937. Les nazis ont commencé à retirer de leurs foyers les Juifs d’Allemagne et des pays voisins et à les envoyer dans des camps de concentration. Finalement, les nazis sont venus en Hollande à la recherche de Juifs. Heureusement, Helen et Siegfried ont pu trouver un foyer pour Doris auprès d’une autre famille afin de lui épargner la terreur du camp. Helen et Siegfried ont été envoyés dans un camp de concentration mais se sont rapidement séparés et Helen n’a plus jamais revu Siegfried.
Au même moment, Alfons, qui était un jeune garçon, a été intronisé aux Jeunesses hitlériennes, l’organisation qui formait des jeunes hommes et femmes à se battre pour l’Allemagne. Alfons s’est laissé entraîner dans le zèle et l’endoctrinement en promettant à chacun une Allemagne nouvelle et meilleure. Alfons excelle rapidement et devient finalement pilote de planeur puis officier de haut rang commandant plus de 6 000 jeunes soldats.
Tandis qu’Alfons accédait au pouvoir personnel, Helen vivait l’enfer sur terre au camp de concentration de Birkenau puis au camp de travail pour femmes de Kratzau en Tchécoslovaquie. Les femmes du camp ont été assurées qu’elles devaient travailler, qu’il ne s’agissait pas d’un camp de la mort et que cela a apporté un certain soulagement aux terreurs vécues par Helen à Birkenau. Au moment où les Russes libérèrent les prisonniers de Kratzau, Helen était très faible et malade, mais la guerre était finie et c’était une immense joie.
Alfons est retourné dans son village pour le trouver et sa maison détruite. Il a ensuite été arrêté par des soldats américains puis relâché. Alfons a souffert d’une crise de conscience à cause des atrocités commises par les nazis pendant la guerre et a assisté au procès de Nuremberg pour voir certains officiers jugés pour leurs crimes. Quelques années après la guerre, Alfons part pour le Canada et finit par s’installer aux États-Unis.
Après la fin de la guerre, Helen entreprit le pénible voyage de retour à Amsterdam et retrouva bientôt sa fille. Des amis leur trouvèrent un maigre logement et l’ancien patron de Siegfried lui versait la moitié de son salaire. Finalement, Helen et sa fille partent aux États-Unis pour rejoindre ses parents qui y ont fui quelques années auparavant.
Par un hasard inhabituel, Helen et Alfons vivaient tous deux aux États-Unis lorsqu’Helen a vu un article de journal écrit par Alfons. Helen a contacté Alfons, ils ont discuté de leurs voyages parallèles et ont donné des conférences sur leurs différents points de vue sur la guerre et l’Holocauste.