La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Dimaline, Cherie, The Marrow Thieves. Dancing Cat Books, Toronto, Canada, 2017. Fichier Kindle AZW.
• Remarque : les numéros de chapitre ont été ajoutés dans ce guide pour plus de clarté.
La population générale de ce monde futuriste a perdu sa capacité à rêver, et le manque de rêves rend les gens fous. L’exception est la population amérindienne, car ils ont en quelque sorte conservé leurs rêves. Le gouvernement découvre que les Amérindiens peuvent être récoltés pour leurs rêves, bien que chaque personne soit réduite au contenu d’un seul flacon dans le processus. Le résultat est que les Amérindiens courent pour sauver leur vie alors qu’une branche entière du gouvernement a été créée pour les traquer et les récolter pour leurs rêves. Les agents, appelés recruteurs, utilisent tous les moyens nécessaires pour traquer et capturer les Amérindiens, y compris en transformant certains membres de ce groupe culturel en informateurs.
French est un jeune qui est en fuite avec son frère, Mitch, lorsque les recruteurs les trouvent. Mitch se sacrifie pour que French puisse s’échapper. Très jeune et seul dans un monde hostile, French est bientôt trop malade pour survivre seul. Un groupe d’Amérindiens, dirigé par des Miigwans (appelés Miig), découvre le français et le soigne. Au moment où French a 16 ans, il est un jeune homme fort qui apprend les coutumes des Amérindiens, et il est un membre accepté du groupe familial dirigé par Miig. Miig et son partenaire, Isaac, vivaient dans le désert lorsque les recruteurs ont capturé Isaac. Le membre le plus âgé du groupe est Minerva, qui est souvent porté par certains des jeunes les plus forts. Elle est respectée bien qu’elle semble apporter très peu de soutien au groupe. Le plus jeune membre du groupe familial est RiRi. Elle est un tout-petit lorsque French arrive et a sept ans au moment où l’histoire principale s’ouvre. RiRi est frustrée d’être encore trop jeune pour connaître toute la vérité sur l’histoire qui les a amenés à ce point. Les autres, y compris les Français, font de leur mieux pour protéger à la fois Minerva et RiRi.
À cette époque, certains Amérindiens sont devenus des informateurs pour le gouvernement. Ils alertent les recruteurs lorsqu’ils rencontrent d’autres Amérindiens. French et son groupe rencontrent deux de ces informateurs, et l’un d’eux se tue et RiRi lorsqu’ils tombent d’une falaise. French tue l’autre informateur et le groupe doit courir pour sauver sa vie. Peu de temps après, Minerva se laisse capturer afin que le reste du groupe soit en sécurité. French se rend compte que le membre le plus jeune et le membre le plus âgé de leur groupe avaient donné de l’espoir pour l’avenir et les racines de leur histoire culturelle, et que le groupe patauge sans ces éléments.
Le groupe de French rencontre un autre groupe d’Amérindiens qui se sont créés une vie sédentaire dans une série de grottes et une vallée protégée. French découvre que son père, Jean, vit avec ce groupe et ils renouent leur relation, bien qu’ils pleurent la perte de la mère et du frère de French. Alors qu’ils essaient d’élaborer un plan pour sauver Minerva, ils découvrent qu’elle avait chanté l’une des chansons de son peuple et que cette chanson avait détruit l’une des installations gouvernementales. Réalisant que Minerva est la clé de leur survie, French et les autres décident de la sauver. La tentative échoue lorsqu’un fonctionnaire du gouvernement tire sur Minerva pour l’empêcher de s’échapper.
French et les autres déménagent dans un nouvel endroit et rencontrent un autre petit groupe d’Amérindiens. Le français découvre que l’un d’eux est Isaac, et il dit au français qu’il rêve dans sa langue amérindienne. Le français se rend compte que les gens qui rêvent dans leur langue maternelle sont comme Minerve.
Le roman se déroule dans un monde futuriste dans lequel la société s’est effondrée et une grande partie de la population mondiale est morte. Bien que le roman puisse être lu littéralement, il peut également être considéré comme le symbole des épreuves auxquelles les Amérindiens ont été confrontés au cours des siècles passés, car ils ont été assimilés à la société blanche et ont laissé derrière eux certains aspects de leur héritage traditionnel.