Dans Les variétés de l’expérience religieuse : une étude de la nature humaine (1902), William James offre un sens de validité à l’idée anciennement abstraite de l’expérience spirituelle. Avec une compréhension de la physiologie, de la psychologie et de la philosophie, James a étudié des cas d’inspiration religieuse et a conclu qu’il y avait des aspects spécifiques de la conscience humaine qui contenaient des énergies qui pouvaient venir en aide à une personne en cas de grand besoin. Le résultat est ce qu’il appelle l’expérience religieuse.
Formé en chimie et en médecine, James a examiné l’expérience religieuse comme le ferait un scientifique, en recherchant de nombreuses études de cas. Cependant, ses théories sur l’expérience religieuse ont également été fortement influencées par ses intérêts philosophiques, ce qui l’a amené à conclure qu’une réalité invisible existe et est accessible à tous pour exploration. Ses sentiments étaient quelque peu alignés sur les croyances des transcendantalistes, son travail honorant l’individu plutôt que les institutions de la religion.
Les variétés de l’expérience religieuse est en fait une collection de conférences que James a prononcées à Édimbourg, en Écosse. Les conférences étaient parrainées par Adam Gifford, qui souhaitait promouvoir une série d’études sur ce qu’il appelait une théologie naturelle. Les conférences de James sont devenues de loin les plus populaires de la série. James a également reçu une attention et des éloges internationaux en tant que l’un des premiers philosophes américains à voir ses idées accueillies et respectées en Europe. Bien qu’il ne soit pas cité comme le meilleur livre de James, Les variétés de l’expérience religieuse continue d’être considéré comme l’un des meilleurs livres sur la religion. À son époque, les intellectuels avaient tendance à catégoriser les expériences religieuses comme rien de plus qu’un état nerveux ou une réaction causée par une indigestion. Les variétés de l’expérience religieuse dépeint le besoin d’un sens du spirituel comme une fonction psychologique naturelle et saine.
Les variétés de l’expérience religieuse a connu un tel succès qu’il a été réimprimé trente-six fois. Il est salué comme étant aussi influent et aussi important au XXe siècle qu’il l’était lors de sa première publication. Pour souligner ce point, le conseil d’administration de la Bibliothèque moderne a établi que le livre de James est le deuxième meilleur livre de non-fiction du XXe siècle.