Ce roman se déroule dans les temps modernes et se concentre sur la situation actuelle de Stanley Yelnats, un jeune homme malheureux et malchanceux qui est envoyé au Camp Green Lake pour un crime qu’il n’a pas commis. La famille de Stanley est pauvre et se croit sous la malédiction de «l’arrière-grand-père pas bon-sale-pourri-voleur-de-cochon-volant». La malédiction s’est étendue sur plusieurs générations et a commencé parce que l’arrière-grand-père, Elya Yelnats, n’a pas tenu sa promesse à Madame Zeroni qui l’a aidé. Stanley vient en Amérique, où il épouse Sarah Miller, et bien qu’ils travaillent dur, ils sont « toujours au mauvais endroit au mauvais moment ». Le seul Yelnats qui a réussi, Stanley Yelnats le I, (l’arrière-grand-père de Stanley) s’est fait voler sa fortune par Kissing Kate Barlow, un hors-la-loi qui a volé tout ce qu’il avait. Depuis lors, la famille est pauvre. Le père de Stanley est un inventeur qui essaie de trouver un moyen de recycler les chaussures de tennis usagées. Le crime présumé de Stanley était d’avoir volé une paire de chaussures de tennis à Clyde « Sweet Feet » Livingston, un célèbre joueur de baseball qui avait fait don des chaussures à une vente aux enchères au profit des garçons et des filles pauvres. En fait, Stanley n’a pas volé les chaussures, mais il se trouvait qu’il marchait sous un passage souterrain lorsqu’elles sont tombées sur lui, pour être accusé du crime. Issus d’une famille pauvre, ils n’ont pas pu faire grand-chose pour lutter contre les accusations et Stanley choisit de fréquenter le Camp Green Lake au lieu d’aller en prison.
La majeure partie du roman est centrée sur la vie de Stanley au Camp Green Lake, qui n’est pas du tout un endroit agréable. Aucun vert et aucune eau n’existe à des kilomètres à la ronde. Le camp est au milieu d’un immense désert, et au lieu de punition, chaque « campeur » doit creuser un trou de cinq pieds sur cinq pieds chaque jour. Le camp est dirigé par M. Sir et M. Pendanski, les deux « conseillers » qui surveillent les activités des garçons. Les deux prennent les ordres du directeur.
L’histoire moderne de la vie de Stanley est entrelacée avec l’histoire de Camp Green Lake cent dix ans auparavant, quand c’était un endroit verdoyant et magnifique et une ville prospère. L’histoire de Katherine Barlow et Sam the Onion Man est racontée, et l’histoire passée est liée à la situation difficile actuelle de Stanley Yelnats IV.
Tout n’est pas comme il semble. Le directeur n’est pas un homme, mais une femme mesquine et vindicative qui se peint les ongles avec du venin de serpent à sonnette. Les trous sont creusés, pas seulement pour punir les garçons, mais parce que le directeur est à la recherche d’un trésor enterré par Kissing Kate Barlow. Les garçons ont leurs propres luttes de pouvoir et problèmes, et bientôt, Stanley, connu sous le nom de « Caveman » pour les autres garçons, commence une amitié avec Zero, un garçon en sous-poids que les autres pensent être stupide, mais qui avoue à Stanley qu’il peut ‘ pas lu. Stanley accepte d’aider Zero à apprendre à lire si Zero (qui est un excellent creuseur de trous) aide à creuser le trou de Stanley pendant une heure chaque jour.
Lorsque des problèmes surviennent, Zero s’échappe du camp, et peu de temps après, Stanley aussi, quitte la sécurité relative du Camp Green Lake et finit par trouver Zero, presque mort d’épuisement et d’exposition. Ensemble, les deux luttent pour survivre et trouvent une réserve de pêches épicées vieilles de 100 ans – maintenant réduites en jus – pour survivre. Après une énorme lutte, les garçons visent « God’s Thumb », où l’arrière-grand-père de Stanley s’est réfugié après avoir été volé et laissé dans le dessert. La montée est difficile et Zero est si faible qu’il ne peut pas le faire par ses propres moyens. Stanley le porte jusqu’au sommet de la montagne où ils trouvent des oignons poussant dans des champs abandonnés. Le régime alimentaire du garçon se compose d’oignons et d’eau pendant des jours avant de se faufiler au camp pour creuser un trou qui, selon Stanley, détient le trésor que le gardien recherche.
Stanley et Zero trouvent le trésor enfoui, mais pas avant d’être attrapés par la directrice et son homme de main. Cependant, même le gardien maléfique n’est pas aussi grave que l’autre menace à laquelle Zero et Stanley sont confrontés – les redoutables lézards à points jaunes. Étonnamment, les lézards ne mordent pas les garçons parce que les lézards n’aiment pas les oignons, et puisque c’est tout ce que Stanley et Zero ont mangé pendant des jours, ils n’attirent tout simplement pas les lézards à points jaunes.
Alors que Zero et Stanley sont partis du camp, une femme est venue à la recherche de Stanley. La femme utilise également son autorité pour libérer Zero, car Stanley ne partira pas sans lui. Le trésor qu’ils ont déterré porte le nom de Stanley Yelnats, et il s’avère que le trésor était la fortune de son arrière-grand-père, volée par Kissing Kate Barlow.
La fortune tourne en faveur des Yelnat. Le père de Stanley a découvert une formule pour éliminer les odeurs de pieds et Clyde « Sweet Feet » en est le principal endosseur. Zero a admis avoir volé les chaussures, uniquement parce qu’il vivait seul et devait voler pour s’en sortir. Le changement de fortune découle du fait que le nom de Zero est en fait Hector Zeroni, l’arrière-arrière-petit-fils de Madame Zeroni. La promesse a finalement été tenue. Un Yelnats a porté un Zeroni au sommet de la montagne, levant la malédiction et changeant la fortune de la famille Yelnats.