Cette collection de pièces de l’un des dramaturges américains les plus connus et les plus acclamés explore des variations sur le thème central de la famille. Épiques tant par leur longueur que par leur portée émotionnelle, les trois pièces (écrites dans les premières années du XXe siècle) ont innové dans leurs explorations de la sexualité, des relations et de la narration théâtrale. Ce faisant, ils explorent également des thèmes secondaires liés au pouvoir corruptible de l’amour et de la vengeance, et à la relation compliquée entre le passé et le présent.
La première des trois pièces est Désir sous les ormes, située dans la Nouvelle-Angleterre rurale au milieu des années 1800 et écrite avec un style de dialogue qui évoque soigneusement et délibérément le manque d’éducation de ses personnages. Le récit retrace la lutte d’Eben, le plus jeune enfant du fermier dur Ephraïm Cabot, pour conserver ce qu’il croit être ses droits sur la ferme apportée par sa mère aujourd’hui décédée dans son mariage. Sa lutte est compliquée par la présence de ses deux demi-frères aînés issus du premier mariage d’Ephraïm, qui revendiquent des droits sur la ferme en tant qu’héritiers légaux de leur père, et par la présence de la troisième épouse d’Ephraïm, la possessive et sensuelle Abbie. Le désir croissant d’Eben pour Abbie complique encore les choses. La situation devient tendue lorsque, après le départ des frères aînés d’Eben pour chasser l’or en Californie, Eben et Abbie deviennent sexuellement impliqués. Les conséquences de leur union apportent ce qu’ils considèrent comme le véritable amour et ce que le public verrait probablement comme une tragédie insensée pour eux deux. Le titre de la pièce fait référence aux ormes qui entourent la ferme familiale Cabot et aux désirs qui se soulèvent et explosent dans la maison construite sous leur abri – pour le pouvoir, le sexe et la sécurité.
La deuxième pièce de la collection s’intitule Strange Interlude. Il relate deux décennies d’événements et d’affrontements dans la vie de Nina, une femme charismatique mais émotionnellement instable, et des trois hommes qui, à leur manière et pour leurs diverses raisons, sont amoureux d’elle. Au cours du récit long et émotionnellement dense, Nina épouse un homme qu’elle n’aime pas, avorte l’enfant de son mari, tombe enceinte d’un autre homme, fait passer cet enfant pour celui de son mari et tente de manière possessive de ruiner les fiançailles éventuelles de son fils. – tout cela au nom de l’auto-rédemption pour ce qu’elle considère comme une erreur du passé. L’élément le plus remarquable de cette pièce est la façon dont les personnages expriment à haute voix leurs pensées les plus intimes, révélant au public ce que les professionnels du théâtre appellent le « sous-texte ». En d’autres termes, ce qui dans la plupart des pièces reste non dit est, dans Strange Interlude, verbalisé de la même manière que le dialogue régulier. Le titre de cette pièce est une citation du dialogue de Nina, dans laquelle elle se réfère à la vie d’un individu comme à un « intermède étrange » dans l’esprit et l’expérience de Dieu.
La troisième pièce de la collection est Mourning Becomes Electra, un récit et une adaptation de l’une des pièces phares du théâtre mondial – la pièce grecque classique L’Orestie. Le titre de la pièce est une référence ironique à un personnage de cette pièce, la jeune fille émotive (Electra) du père assassiné qu’elle adore. Une saga multigénérationnelle de trahison et de vengeance horribles se déroulant à la fin de la guerre civile américaine, l’action de la pièce est ancrée dans l’histoire de Lavinia, une jeune femme qui n’est pas sans rappeler Nina de Strange Interlude dans sa volatilité émotionnelle, sa cruauté affirmée , et son désir de contrôler. Lavinia est témoin du meurtre de son père bien-aimé par sa mère détestée, participe activement à la mort de l’amant de sa mère, se réjouit de la mort motivée par la vengeance de sa mère et lutte pour maintenir la santé mentale de son frère adoré ( qui croit être responsable de la mort de sa mère). À travers tout cela, elle aspire désespérément à la liberté d’aimer l’homme décent qui lui a proposé à plusieurs reprises de se marier. À la fin de la pièce, cependant, elle se rend compte qu’elle est la véritable (pour ne pas mentionner la seule restante) héritière de l’isolement spirituel torturé de sa famille, bloqué par l’histoire familiale de trahison et de haine, et décide de passer seule le reste de sa vie.