The Thirty-Nine Steps est un roman d’espionnage d’aventure de John Buchan écrit en 1914. Raconté du point de vue de la première personne, il raconte l’aventure du « compagnon ordinaire » Richard Hannay, qui est plongé dans un complot impliquant le vol de biens cruciaux. renseignement militaire par des anarchistes allemands.
La vie ordinaire de Richard Hannay est bouleversée lorsqu’il reçoit un visiteur frénétique, Scudder, qui raconte à Hannay un sinistre complot ourdi par des anarchistes pour assassiner le Premier ministre grec. Hannay permet à l’homme de rester dans son appartement pour se cacher. Scudder écrit toute l’intrigue dans un carnet noir. Un jour, Hannay arrive à l’appartement pour le trouver saccagé et Scudder mort avec un couteau dans le dos. Pensant que la police ne croirait pas qu’il était innocent, Hannay devient un homme en fuite, poursuivi sous de faux prétextes par la police et des anarchistes pervers.
En fuite, Hannay parvient à briser le code du livre noir (Scudder a écrit en code) et constate que l’intrigue est encore plus sinistre que ce que Scudder a laissé entendre. Les anarchistes allemands, appelés la pierre noire, prévoient de voler les renseignements navals britanniques afin d’établir un blocus naval autour de l’Angleterre, déclenchant une guerre dans toute l’Europe.
Hannay vole finalement une voiture de police pour l’envoyer dans un ravin alors qu’il s’échappe à peine de sa vie en s’agrippant à une branche. A proximité se trouve un gentil jeune aubergiste, Sir Harry, à qui Hannay se confie. Sir Harry accepte de l’aider en envoyant une lettre à son parrain, un politicien nommé Sir Walter Bullivant.
Hannay reprend bientôt la fuite, prenant cette fois l’apparence d’un pauvre cantonnier. Par la suite, Hannay tombe sur un manoir écossais isolé appartenant à un vieil archéologue. Hannay réalise avec horreur que l’archéologue est membre de Black Stone. Hannay se sauve en jurant d’être quelqu’un d’autre. L’archéologue l’enferme dans une pièce afin de discerner son identité, et Hannay s’échappe en trouvant du matériel minier explosif, assez pour faire exploser la pièce (et ses gardes).
Hannay retourne à Londres en train et parvient à retrouver Sir Walter Bullivant. Hannay explique toute l’affaire à Bullivant, et la gravité de la situation est claire lorsqu’ils apprennent que le Premier ministre grec Karolides a été assassiné quelques heures auparavant.
Bullivant doit participer à une réunion cette nuit-là pour discuter du renseignement militaire même en jeu. Dans l’un des participants à la réunion, le britannique Sea Lord Alloa, Hannay remarque un éclair de reconnaissance dans les yeux de l’homme qui lui dit qu’Alloa est le traître. Ils doivent maintenant découvrir d’où la Pierre Noire quittera l’Angleterre. À ce stade, Hannay se souvient d’une partie énigmatique du livre noir de Scudder, décrivant « Trente-neuf marches » et une « marée haute » se produisant à « 22h17 ». Hannay rétrécit le point de sortie probable de la Pierre Noire vers la côte est dans un petit bateau comme un yacht, à un endroit qui n’a pas de port, avec une marée haute à 22h17. Un garde-côte est amené avec une connaissance de la côte est, et il se souvient d’une partie de la côte, une plage privée avec des marches descendant vers le rivage, avec une marée haute se produisant à 22h17.
Hannay explore la zone. Une maison, Trafalgar Lodge, a des marches menant à la plage au nombre exact de trente-neuf. Hannay accuse les trois résidents masculins de la Loge d’espionnage et parvient à percer les déguisements des résidents après un certain doute (ils semblent être des Britanniques de la classe moyenne, mais sont en fait les espions allemands de la Pierre Noire). Dans le plus bref des épilogues, Hannay révèle qu’il a depuis rejoint l’armée britannique.