La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Garvin, Jeff. Les symptômes de l’être humain. Kindle, 2016.
REMARQUE : En ce qui concerne la fluidité de genre du personnage principal, ce guide d’étude utilise « ils », « leur » et « eux » pour désigner le singulier Riley Cavanaugh.
Être un adolescent est difficile, même dans les meilleures circonstances. En tant qu’adolescent fluide, Riley Cavanaugh, le personnage principal et narrateur du roman The Symptoms of Being Human de Jeff Garvin, anticipe les remarques et les regards grossiers. En plus de la douleur d’être victime d’intimidation, Riley passe beaucoup de temps à se sentir mal dans son propre corps. Lorsque leur psychiatre suggère à Riley de créer un blog pour les aider à soulager leur anxiété et à se connecter avec d’autres comme eux, Riley se trouve un créneau. Grâce à leur blog, Riley se connecte non seulement avec d’autres adolescents LGBTQ, mais est également invité à prendre la parole lors d’un panel de conférence pour discuter de l’utilisation des médias sociaux comme moyen de connecter les membres de cette communauté.
Lorsque Riley passera d’une école catholique privée à une école publique, ils espèrent que les élèves y seront plus ouverts d’esprit. Malheureusement, Riley apprend que les élèves de l’école publique sont tout aussi cruels que leurs camarades de l’école privée. Riley se fait quelques amis proches. Solo est un garçon à la peau foncée en surpoids qui est victime d’intimidation à cause de son amour de Star Wars et du sac à dos Chewbacca qu’il portait autrefois. Il conseille à Riley qu’ils doivent essayer d’attirer moins d’attention sur eux-mêmes. Il suggère que ce sont la tenue vestimentaire et le comportement de Riley qui invitent au harcèlement que Riley reçoit.
Bec, que Riley pensait être un garçon au début, se connecte avec Riley parce que sa sœur était transgenre. Bec emmène Riley à une réunion du Q, un groupe de soutien pour les membres de la communauté LGBTQ. Riley commence enfin à sentir qu’ils ont un endroit physique où ils s’intègrent. Riley avait déjà développé un groupe de soutien en ligne via un blog anonyme qu’ils ont lancé dans le cadre d’une thérapie. Riley a découvert que le blog était thérapeutique et que les gens se connectaient aux blogs de Riley. Une fille transgenre, Andie Gingham, a tendu la main à Riley parce qu’elle voulait se suicider après que ses parents aient mal réagi lorsqu’elle s’est ouverte à eux.
L’identité en ligne de Riley, Alix, devient populaire après qu’Andie ait été sévèrement battue par son père lorsqu’elle retourne chez ses parents. Les médias qui ont diffusé l’histoire d’Andie ont inclus les mots de remerciement d’Andie à Alix pour l’avoir encouragée à continuer à vivre. Même si elle a été battue, Alix ne regrette pas d’avoir fait son coming out transgenre.
Lorsque Riley assiste à sa deuxième réunion du Q, le chef de groupe Mike / Michelle reconnaît Riley comme la blogueuse Alix juste à la façon dont Riley parle et à la façon dont les gens réagissent aux paroles de Riley. Mike/Michelle demande à Riley d’envisager d’être conférencier dans un panel pour discuter de l’utilisation d’Internet pour développer une communauté LGBTQ en ligne.
Le monde de Riley s’effondre lorsqu’un élève de leur école pirate le blog de Riley et découvre que Riley est Alix. Les journalistes sont contactés et attendent que Riley et sa famille quittent un important événement de campagne pour le père de Riley, qui se présente pour être réélu au Congrès des États-Unis. Riley n’avait pas encore fait son coming out à leurs parents et est obligé de le faire dans une atmosphère à haute tension. La campagne de réélection du père de Riley est ruinée.
Riley quitte la maison de leurs parents la nuit où ils sortent comme un fluide de genre en colère à cause de la réaction de leurs parents. Riley est suivi de trois garçons de leur école. Ces garçons agressent Riley pour tenter de déterminer si Riley est un homme ou une femme. Solo et Bec trouvent Riley et arrêtent l’attaque. Au lieu de donner envie à Riley de se cacher, l’attaque donne à Riley la force nécessaire pour sortir publiquement et participer au panel.