La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Popkey, Miranda. Sujets de conversation. Alfred A. Knopf, 2020.
Topics of Conversation se déroule dans les temps modernes aux États-Unis, commençant en 2000 et se terminant en 2017. Le roman est raconté par une femme anonyme, qui lutte pour se connaître et connaître ses désirs dans les contextes du désir, du féminisme, de l’art et de la famille. . C’est à la fois son voyage d’autodestruction et de connaissance de soi.
La section 1 du roman se concentre sur la narratrice en tant que jeune femme, étudiant à l’école doctorale et en admiration devant les femmes plus âgées qu’elle rencontre. Elle a une relation contrariée avec ses désirs intérieurs. D’une part, ses pairs, diplômés et de premier cycle, sont des féministes intellectuelles, qui considèrent toutes les conventions du féminisme traditionnel comme des tenants inviolables du comportement. La narratrice, cependant, est influencée par la sagesse et l’équilibre d’Artemisia, la mère de sa meilleure amie de premier cycle, qui cite son expérience du viol comme source de plaisir, de connaissance de soi et d’épanouissement. Aux prises avec son désir de la même chose et sa condamnation par ses pairs, la narratrice est une femme déchirée.
La section 2 du roman est centrée sur le mariage et le divorce du narrateur avec John, un homme gentil qu’elle a rencontré à l’université. Il était tout ce qu’une femme libérée devrait désirer ; sain, solidaire, gentil et intellectuel. Mais ses désirs cachés la tourmentent et elle s’engage sur une voie autodestructrice, retournant chez ses parents à la fin de la section.
La section 3 montre la narratrice se retrouvant après avoir touché le fond. Elle est une alcoolique à peine fonctionnelle, financièrement dépendante de ses parents et remplie de haine envers les personnes qui l’aiment le plus. Cependant, à ce point le plus bas, la narratrice de Popkey est capable de se livrer à ses fantasmes les plus profonds et les plus sombres et de découvrir leur vraie nature. Cette section est nécessaire pour son voyage vers l’authenticité.
La section 4 montre le narrateur se développant de manière forte mais calme. Elle développe une compréhension très nuancée de toutes les manières dont le féminisme l’a à la fois échouée et s’est avérée nécessaire. Elle établit des précédents pour que les femmes autour d’elle soient intimes et ouvertes dans leurs conversations, ouvrant la voie à l’art de la narration et de l’interprétation afin que d’autres femmes puissent trouver un sens à leur propre vie. Bien qu’elle soit mère célibataire et toujours alcoolique, la narratrice de Popkey a clairement grandi depuis le début du roman, et la connaissance de soi qu’elle obtient est ce qui la libère dans la dernière section du roman.
La section 5 donne au narrateur une fin modeste mais heureuse; elle devient financièrement indépendante, entre en cure de désintoxication, devient une mère aimante et peut considérer sa propre mère comme une égale. Plutôt que de se livrer à des fantasmes autodestructeurs, elle cherche des alternatives saines, refusant à la fois de compromettre ses désirs et refusant de détruire sa vie. Toutes les conversations qu’elle a eues avec elle-même et avec d’autres femmes ont abouti à la réalisation dont elle avait toujours rêvé : l’incarnation du vrai soi, des conventions et du faux mis de côté.