La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Ehrenreich, Barbara et Deidre English. Sorcières, sages-femmes et infirmières : une histoire des femmes guérisseuses. Feminist Press, 2010. Deuxième édition.
L’édition 2010 de Witches, Midwives, and Nurses: A History of Women Healers (WMN) s’ouvre sur une nouvelle introduction par les auteurs. Cette introduction contextualise le manuscrit original, écrit dans les années 1970, et met à jour certaines des affirmations initiales des auteurs sur la base de recherches plus récentes. Il explique le contexte politique et social qui a poussé Ehrenreich et English à écrire le manuscrit original et présente leur hypothèse selon laquelle les femmes ont été systématiquement déresponsabilisées en ce qui concerne à la fois leurs rôles traditionnels de guérisseuses et leur compréhension de leur propre corps. L’introduction explique également le manque d’érudition dont disposaient les auteurs dans les années 1970 ainsi que la contribution de leur traité au développement de l’érudition féministe en tant que domaine universitaire légitime. Malgré les corrections nécessaires qu’ils apportent à leur texte original sur la base de cette bourse plus récente, les auteurs maintiennent la pertinence contemporaine de leur recherche car le système de santé américain est toujours axé sur le profit.
L’introduction originale de WMN affirme que les femmes ont toujours été des guérisseuses et demande comment elles, en tant que genre, sont arrivées à leur position actuelle de subordination dans l’industrie de la santé à partir d’une position historique de leadership. Les auteurs soutiennent que cette transition était le résultat d’une prise de contrôle active par des professionnels masculins qui cherchaient à réprimer les guérisseuses dans une lutte politique, genrée et classiste.
Dans la première section principale du livre, Ehrenreich et English examinent comment les femmes guérisseuses en Europe ont été supprimées au début de l’ère moderne. D’abord par des chasses aux sorcières systématiques qui les visaient, ensuite par la création d’une profession médicale masculine soutenue par les classes dominantes. Les auteurs démontrent comment la misogynie de base de l’Église a été utilisée pour soutenir l’argument selon lequel les guérisseuses paysannes, opérant sans l’approbation de l’Église, ont obtenu leurs pouvoirs de guérison en fréquentant le diable. D’autre part, les guérisseurs masculins de statut supérieur qui opéraient selon des méthodes sanctionnées par l’Église, accomplissaient l’œuvre de Dieu. Le pouvoir de guérir, tel que démontré par les guérisseuses laïques, était intrinsèquement un défi à la volonté de Dieu qui avait rendu le patient malade en premier lieu. De plus, si Dieu voulait intervenir en faveur d’un patient, il ne le ferait que par l’intermédiaire d’un homme, selon le dogme chrétien. Ainsi, l’argument selon lequel les guérisseuses travaillent avec le diable a été intensifié. Dans le même temps, les femmes ont été exclues des universités nouvellement créées qui formaient des praticiens masculins, empêchant ainsi les femmes guérisseuses d’acquérir un statut «légitime» dans la professionnalisation des soins de santé. Alors que les chasses aux sorcières et l’exclusion des femmes des universités n’ont pas réussi à éliminer les femmes guérisseuses et sages-femmes, l’éthos culturel qui en a résulté a associé ces praticiennes à une aura de superstition et de malveillance qui a traversé les âges.
Aux États-Unis, la prise en charge masculine des soins de santé n’a eu lieu qu’au XIXe siècle. Jusque-là, la combinaison de la vie à la frontière et du manque d’universités formelles dans le pays signifiait que les rôles de guérison incombaient à la personne la plus capable, quel que soit son sexe. Ehrenreich et English soutiennent que la prise de contrôle masculine de la profession au XIXe siècle est le résultat d’une lutte de classe et de genre plus large dans laquelle les professionnels masculins ont pu obtenir un soutien financier et institutionnel. La montée en puissance des hommes professionnels de la santé s’est produite en même temps que la formation médicale formelle commençait à gagner du terrain aux États-Unis. Encore une fois, cette formation formelle n’était principalement ouverte qu’aux hommes de la classe moyenne qui utilisaient ensuite leur formation comme un moyen de discréditer tous les autres pratiquants. Bien que cette idée ait été combattue par le peuple pendant le mouvement populaire de santé des années 1830 et 1840, les praticiens masculins dominants ont fini par l’emporter. Cela est dû à deux facteurs principaux. Premièrement, les praticiens masculins et leurs institutions ont reçu un soutien financier important de la part de fondations philanthropiques émergeant à l’époque telles que les fondations Carnegie et Rockefeller. Deuxièmement, par coïncidence, les progrès des connaissances scientifiques ont rendu la formation médicale formelle plus nécessaire et les femmes ont de nouveau été exclues des établissements d’enseignement supérieur. La plupart des institutions ouvertes aux femmes et aux personnes de couleur ont rapidement été fermées en raison d’un manque de financement philanthropique, les fonds de fondation allant presque exclusivement aux universités et aux institutions s’adressant à la population blanche, masculine et de la classe moyenne.
Vers la fin de cette deuxième section, les auteurs discutent ensuite de la manière dont cette domination masculine dans l’industrie de la santé a conduit à l’essor des soins infirmiers en tant que profession «féminine». Ils se concentrent sur la façon dont le fossé entre les infirmières et les médecins crée une stratification sexuée dans l’industrie qui renforce encore les stéréotypes sexistes sur les hommes et les femmes.
Dans la conclusion, Ehrenreich et English affirment qu’il n’y a aucune base historique pour l’exclusion des femmes des rôles de guérison et que les femmes ont historiquement été actives en médecine. En outre, ils soulignent qu’il s’agit d’un système social sexiste et classiste, combiné à un monopole masculin des connaissances scientifiques qui maintient les femmes dans l’impuissance. Dans leur dernier paragraphe, ils soulignent que l’oppression des femmes en tant qu’agents de santé est «inextricablement liée» à l’oppression des femmes en général (102).