La version suivante de ce texte a été utilisée pour créer ce guide : Donne, John et Donald R. Dickson (éd.), Holy Sonnets. Poésie de John Donne. Norton, 2007 : 136-145.
Les Holy Sonnets de John Donne sont un groupe de 19 sonnets de dévotion qui abordent des questions de foi chrétienne et de salut. Publié en 1633 (près d’une décennie après la mort de Donne), l’ordre précis des sonnets est débattu par les éditeurs et les spécialistes de Donne. En tant que tel, l’attribution numérique de chaque poème a tendance à varier d’une publication à l’autre, les chercheurs travaillant à partir d’un certain nombre de manuscrits diffusés de l’époque. Parce que l’ordre des Saints Sonnets est fondamentalement inconnu, il est important de les aborder en grande partie comme des poèmes individuels plutôt que comme une séquence cohérente, malgré le fait que les érudits ont regroupé certains sonnets dans une progression cohérente unanimement reconnue.
Les Saints Sonnets s’ouvrent sur une note de résignation alors qu’un orateur anonyme annonce qu’il s’est résigné à Dieu au nom du salut. Anxieux de sa mort imminente, l’orateur continue de se demander quel sort l’attend à la fin de sa vie. Enthousiasmé par la perspective de son âme montant au ciel, l’orateur agonise sur les péchés qu’il a commis sur terre et demande pardon à Dieu, seulement pour exprimer son inquiétude de retomber dans l’emprise de Satan.
L’orateur continue de se demander si Dieu finira par lui pardonner et se console du fait que le fils de Dieu, le Christ, est miséricordieux envers l’homme. Mais l’orateur commence aussi à contempler sérieusement le processus de la mort et la détérioration de son corps, défiant finalement la primauté du corps et refusant de craindre la mort après tout. Basculant entre sa propre voix et la voix du Christ, l’orateur imagine à quoi ressemblera la mort, ressemblera, sonnera et sera à la fin tout en se demandant pourquoi ce type de salut promis n’est disponible que pour l’humanité.
Une fois que l’orateur s’est résigné à Dieu, il continue de se débattre avec la notion de ce que cela signifie exactement. Ainsi, un certain nombre de Saints Sonnets expriment des relations complexes et quelque peu choquantes entre l’orateur et Dieu. Demandant à être battu, ravi et captivé, l’orateur commence à associer le processus de nettoyage religieux à l’expérience de l’érotisme et de la violence. La figure de Dieu en vient à représenter non seulement le « père » chrétien mais aussi le bien-aimé de Pétrarque que l’orateur doit flatter et séduire malgré ses frustrations quant à la fin de l’affaire.
Alors que le Jour du Jugement approche, l’orateur s’interroge sur la relation entre l’individuel et le collectif, imaginant que son corps est en fait son propre petit monde. Préoccupé à la fois par sa propre disparition et par l’apocalypse, l’orateur continue de se demander à quoi ressemblera la fin de la vie et comment l’expérience se sentira. Constatant qu’une femme qu’il aimait autrefois est déjà décédée, l’orateur se consacre à acquérir la miséricorde de Dieu afin qu’il puisse la rejoindre au ciel. Cependant, alors que les sonnets se terminent, l’orateur ne sait toujours pas s’il pratique la bonne forme de dévotion et s’il sera capable de poursuivre sa quête de miséricorde tout en vivant dans la peur constante d’une mort imminente.