Burial Rites » de Hannah Kent est basé sur des événements réels. C’est la dramatisation des derniers jours d’Agnès Magnusdottir qui avait été jugée et condamnée pour le meurtre de deux hommes puis pour avoir mis le feu à la ferme où ils ont été tués. Agnes Magnusdottir a été la dernière femme à être exécutée en Islande.
Agnès avait deux complices qui ont également été reconnus coupables des crimes. Agnès et les autres ont été condamnés à être exécutés par décapitation. L’un des meurtriers condamnés, Sigga, a vu sa peine réduite parce qu’elle était jeune et pas très brillante et qu’Agnès l’aurait induite en erreur. Fridrik, l’homme qui a assassiné l’un des hommes, a avoué les crimes. Les autorités ont conclu qu’Agnes avait tué Natan Ketilsson parce qu’il l’aurait méprisée.
Le commissaire de district Bjorn Blondal a demandé l’aide d’un jeune prêtre, le révérend adjoint Thorvadur Jonsson, que tout le monde appelait Toti, dans une affaire impliquant la femme condamnée, Agnes Magnusdottir. Elle avait demandé que son conseiller spirituel soit remplacé. C’était l’un des derniers droits mondains qu’elle aurait et Blondal devait veiller à ce qu’il soit accordé. Il était important que ce pécheur meurtrier trouve la rédemption et trouve le Seigneur. Toti qui venait de terminer ses études était abasourdi. Pourquoi cette condamnée le demanderait-elle ? Et en tant que nouveau prêtre, était-il équipé pour accomplir une tâche aussi inhabituelle et exigeante ? Son père, également un révérend, lui a dit qu’il n’avait pas le choix. C’était sa vocation et il pouvait compter sur le Seigneur.
Comme il n’y avait pas de prisons adéquates en Islande, il a été décidé qu’Agnès passerait ses derniers jours sous la garde d’un fonctionnaire du gouvernement. Jon Jonsson, officier de district, a été appelé à emmener Agnès chez lui en attendant son exécution. Sa femme et ses filles ont été effrayées et consternées par cette tournure des événements, mais Jon était un officier dévoué et a estimé qu’il était de son devoir de se conformer à la demande. Agnès a été amenée à la ferme et d’abord traitée avec une grande dérision. Jon et Lauga, la fille cadette, ne voulaient pas lui parler. Seules Margret, sa femme, et Steina, sa fille aînée communiquaient avec elle.
Agnès s’est avérée être une bonne servante et a travaillé dur aux tâches que Margret lui a confiées. Elle a reçu la visite de Toti et a d’abord pensé qu’elle avait fait une erreur parce que le révérend assistant était si jeune. Il persiste cependant, poussé par son père qui lui dit qu’il ne peut pas abandonner ses responsabilités. Ses sermons, prières et lectures du Nouveau Testament n’ont eu aucun impact sur Agnès. Il a commencé à lui parler comme à un ami et a commencé à connaître sa vie tragique et tumultueuse, marquée par les abus, l’abandon et la pauvreté.
Toti a fait de son mieux pour amener Agnès à Dieu avant sa mort. A la fin, elle n’a pas pu échapper au bourreau. Mais curieusement, c’est au cours des derniers mois de sa vie qu’elle a brillé. Elle a impressionné ceux qui l’entouraient, s’est avérée être une bonne et fidèle travailleuse ainsi qu’une bonne âme avec un esprit brillant.