Rules of Attraction de Bret Easton Ellis est un regard sur la vie sur le campus universitaire en 1985. Ellis utilise les outils de l’humour et du pathétique pour raconter son histoire de manière assez efficace. L’histoire se déroule dans une université sans nom à Camden, NH (inexistante). L’histoire incarne l’expression sexe, drogue et rock and roll – jeter de l’alcool pour faire bonne mesure. Bien que les touches d’humour soient assez attrayantes, il y a le bord tragique attendu que les existences trop indulgentes annoncent en fin de compte. L’intrigue est basée sur la prémisse que la plupart des gens veulent qui ils ne peuvent pas avoir. Comme le dit le personnage de Gerald à Paul, « Personne n’aime jamais la bonne personne. »
Parmi les dizaines de jeunes étudiants que le lecteur rencontre, on distingue trois personnages principaux. Sean Bateman est un senior qui a changé de spécialité plusieurs fois. Dire qu’il n’est pas sérieux serait un euphémisme considérable. Il a été surpris lorsque son mentor l’a informé qu’il n’échouait qu’à trois de ses quatre cours. Sean est constamment à la recherche de la prochaine fille, boisson ou drogue qu’il peut utiliser et abuser. Il se décrit comme un étudiant de l’aide financière qui complète son flux de trésorerie en agissant comme petit intermédiaire pour un trafiquant de drogue de la ville. Sean doit perpétuellement de l’argent à Rupert le trafiquant de drogue, qui menace constamment Sean de payer. En réalité, Sean est issu d’une famille aisée et a connu un style de vie bourgeois, y compris une éducation en pensionnat tony. Sean cache sa richesse à ses camarades de classe. Il pourrait facilement payer le trafiquant de drogue menaçant mais refuse de le faire.
Sean passe d’une fille à l’autre, se concentrant finalement sur Lauren. Sean pense à tort que Lauren est la fille mystérieuse qui laisse des mots d’amour anonymes dans sa boîte aux lettres. Sean est immature et ne connaît pas l’importance de la fidélité ou de la considération des besoins de l’autre. Lorsque les échecs de Sean dans sa vie personnelle et scolaire s’accumulent sur lui, il fait quelques tentatives boiteuses de suicide. Sean ne veut pas mettre fin à ses jours mais ne sait pas comment arranger les choses.
Lauren Hynde est une autre personne âgée non sérieuse qui a oscillé entre la poésie et l’art en tant que majors. Elle est défoncée et/ou ivre la plupart du temps, atténuant toute inquiétude qu’elle pourrait avoir au sujet de sa promiscuité éhontée. Lauren a une relation superficielle avec Sean, qui est un homme superficiel. Pendant la majeure partie de l’histoire, Lauren se languit de son seul véritable amour, Victor. Pendant la majeure partie de l’histoire, Victor voyage à travers l’Europe. Lauren est triste et déprimée qu’il ne l’ait pas appelée. Elle fait des excuses boiteuses pour son manque de communication, l’imaginant triste et solitaire sans elle et incapable de la joindre au téléphone. Finalement, elle est choquée quand il appelle sa résidence, ne reconnaît pas sa voix et demande une autre fille.
Paul Denton est un étudiant en art dramatique et est un peu plus sérieux dans ses études que la plupart des autres étudiants. Paul est bisexuel mais la plupart de son intérêt au cours de la chronologie de cette histoire est dans les hommes. Paul est très blessé lorsqu’il est renversé par Mitchell pour une fille de première année. Ensuite, Paul poursuit Sean, qui poursuit Lauren. La relation de Paul avec Sean est unilatérale car Sean ne pense pas sérieusement à Paul. Bien que Paul soit à la poursuite de Sean, il considère vraiment Sean comme ennuyeux et sans humour. Même si Paul est beau et charmant, il n’a pas une bonne image de lui-même. Il place la barre basse pour les autres et poursuit les personnes qui ne lui rendent pas ses sentiments. Paul est promiscuité et est attiré par les hommes jeunes et beaux. Il est issu d’une famille aisée et vient d’apprendre que ses parents divorcent.