« Colonial American Travel Narratives » est une collection de quatre écrits de colons vivant en Amérique entre 1675 et 1744. Les récits donnent un aperçu des perspectives de personnes d’horizons différents écrivant à différents moments de l’histoire coloniale de l’Amérique. Ils donnent également un aperçu de la manière dont la société coloniale a changé au cours de cette période à mesure que la colonisation, le commerce et les idées religieuses se sont développés.
Dans une introduction intitulée « Mapping American Life », la rédactrice Wendy Martin fournit un contexte historique pour les quatre récits, relatant les changements qui ont eu lieu lorsque les colonies sont passées d’une société largement rurale à une société avec des centres commerciaux et des villes de plus en plus grands. Elle décrit également la nature changeante du voyage au fur et à mesure de l’émergence d’une classe aisée de colons.
Le premier récit de la collection est celui de Mme Mary Rowlandson qui a été emmenée en captivité en 1675 par une bande d’Amérindiens qui ont attaqué le village de Lancaster dans le Massachusetts. Rowlandson a voyagé à travers le désert pendant onze semaines, dirigée par ses captifs. Elle a été témoin de leur vie quotidienne. Finalement, Rowlandson a été rachetée par son mari et est retournée dans sa famille. Son récit est présenté comme une épreuve de foi, et elle décrit ses épreuves en termes profondément religieux de la volonté de Dieu.
Le récit suivant de la collection est celui de Sarah Kemble Knight, une femme d’affaires de Boston au début des années 1700. Knight se rend de son domicile à Boston à New Haven, dans le Connecticut, où elle aide un parent à régler certaines questions commerciales, puis se rend à New York où elle reste un certain temps avant de retourner à Boston. Le récit de ses voyages par Knight est amusant et divertissant et offre le point de vue d’une femme intelligente et avisée voyageant à travers l’Amérique en grande partie rurale. Knight a un esprit vif et décrit les petits obstacles rencontrés par une femme voyageant seule avec des détails humoristiques.
Le troisième récit est appelé « Histoire secrète de la ligne », par William Byrd II, un riche Virginien qui est nommé pour diriger une commission d’arpenteurs pour cartographier la frontière entre la Virginie et la Caroline du Nord en 1729. Byrd donne un compte rendu terreux de la comportement alcoolique et parfois belliqueux de la bande d’hommes qui partit avec lui. Écrit pour une diffusion privée, l’« Histoire secrète » comprend des détails personnels que Byrd a omis de son rapport officiel.
Le récit final du livre est celui du Dr Alexander Hamilton, un médecin né et éduqué en Écosse et en Angleterre. Il déménage à Annapolis Maryland pour pratiquer. Voyageant uniquement pour les loisirs, Hamilton erre dans les colonies du nord en observant les messieurs et les dames qu’il rencontre avec plusieurs remarques piquantes et pleines d’esprit sur les différentes personnes et coutumes du pays du nord.